L’explosion d’une fusée très médiatisée de SpaceX le 20 avril a provoqué la colère des groupes environnementaux et des libertés civiles qui sont furieux du niveau de dommages causés à l’environnement local au Texas. L’explosion a créé une pollution importante qui a eu un impact sur les communautés locales et pourrait menacer les espèces en voie de disparition sur la plage de Boca Chica près de Brownsville, au Texas. Certains experts disent que tout le scénario aurait probablement pu être évité si la société aérospatiale avait installé un déflecteur de flamme ou une tranchée de flamme, un long canal construit dans le sol sous la rampe de lancement qui détourne la chaleur et l’énergie de la fusée.
Avant cette calamité, plusieurs organisations de la communauté de la vallée du Rio Grande ont publié un communiqué de presse énergique s’opposant aux lancements de SpaceX comme celui-ci.
Lors du premier vol d’essai orbital de SpaceX vers 8h30 du matin ce jour-là, la société aérospatiale américaine a lancé une fusée baptisée Starship depuis sa rampe de lancement privée dans le sud du Texas. Environ quatre minutes après le début du vol, il est devenu nécessaire d’appuyer sur le bouton d’autodestruction pour éviter un plus grand désastre. Il a instantanément éclaté en une boule de feu et de fumée. C’était la fusée la plus grande et la plus puissante jamais développée (l’accent est mis sur “était”).
Le plan initial était que la fusée entre en vol suborbital pendant environ une heure et 17 minutes, faisant un cercle presque complet du globe avant de s’écraser quelque part dans l’océan Pacifique. Bien qu’il ait réussi son lancement, il a causé des dommages importants à la rampe de lancement et cinq de ses moteurs sont tombés en panne. Il a atteint environ 24 miles (39 kilomètres) avant que son altitude ne commence à baisser, il est entré en vrille et son système d’arrêt de vol a été activé. Le vol a duré environ quatre minutes avant que le Starship ne soit détruit. Personne n’a été blessé.
De nombreuses personnes se sont immédiatement tournées vers les réseaux sociaux pour piquer Elon Musk, PDG, président et directeur de la technologie de SpaceX. Bien que le lancement n’ait pas été considéré comme une défaite complète par l’entreprise (et que les explosions ne soient pas rares lors des tests de fusées), les dommages extrêmes causés par celui-ci auraient probablement pu être évités avec un déflecteur de flamme, une structure qui s’adapte sous une rampe de lancement de fusée qui canalise la chaleur extrême et l’échappement d’une fusée de manière contrôlée. L’absence d’un déflecteur de flamme a brûlé le paysage et la vie végétale près de la plateforme de la fusée, comme le révèlent les images post-lancement.
“Un milliardaire ferme notre plage pour utiliser la terre pour tester sa technologie expérimentale mettant la vie des habitants en danger tout en détruisant des hectares d’une réserve faunique.”
L’entreprise semble avoir eu une certaine conscience que l’absence d’un inverseur de flamme était une mauvaise idée. Dans un tweet d’octobre 2020, musc a écrit “Aspirant à ne pas avoir de déflecteur de flamme à Boca, mais cela pourrait s’avérer être une erreur.” Il semble qu’il avait raison.
SpaceX a qualifié la détonation de “démontage rapide et imprévu” – une blague qui a été faite dans cette industrie depuis au moins les années 60, une façon ironique de dire, “ça avait l’air cher”. Mais pour l’entreprise, il y avait une raison de célébrer. La fusée est descendue de la rampe de lancement et a fourni des données précieuses pour affiner le prochain vol. Après le lancement, SpaceX a été félicité par de nombreux acteurs du monde aérospatial, dont l’administrateur de la NASA Bill Nelson et directeur général de l’Agence spatiale européenne Josef Aschbacher. Selon le New York Times, un employé a même arrosé ses collègues avec une bouteille de champagne.
Mais la communauté vivant près du site de lancement a dû faire face aux retombées du lancement, dans les deux sens du terme. L’explosion a essentiellement effacé la rampe de lancement, creusant un cratère massif et envoyer des morceaux de béton, des feuilles d’acier inoxydable et d’autres débris voler dans l’océan sur la plage de Boca Chica, près de Brownsville, au Texas. Une Dodge Caravan a été écrasée par des débris, qui, selon le US Fish and Wildlife Service, étaient dispersés sur 385 acres, provoquant un incendie qui a brûlé 3,5 acres sur les terres du parc d’État de Boca Chica. Des nuages de cendres et de particules se sont abattus sur les habitants de Port Isabel, à environ six miles de là, se déposant sur les maisons, les voitures et les rues, brisant plusieurs fenêtres. Il n’est pas clair si la matière particulaire est dangereuse à respirer ou à toucher, ou si elle polluera le sol. Une évaluation environnementale de la FAA du vaisseau spatial note que certaines étapes de la fusée utilisaient du kérosène comme carburant, qui est toxique à respirer; l’évaluation note également plus de 100 gallons de fluide hydraulique dans la fusée, ce qui est souvent dangereux.
Salon a contacté SpaceX pour savoir pourquoi la rampe de lancement n’avait pas de déflecteur de flamme, entre autres questions; SpaceX n’a pas répondu à la demande de commentaire de Salon.
Une habitante de Port Isabel, Sharon Almaguer, a déclaré au New York Times que la situation était “terrifiante” et a décrit les habitants comme “sacrifiés”.
“Il voulait juste mettre ce truc en l’air”, a déclaré Almaguer à propos de Musk. “Tous les autres sont en quelque sorte damnés.”
Avant cette calamité, plusieurs organisations de la communauté de la vallée du Rio Grande ont publié un communiqué de presse énergique s’opposant aux lancements de SpaceX comme celui-ci. Le 19 avril, 27 organisations, dont le Sierra Club, Voces Unidas et le South Texas Environmental Justice Network, ont signé une lettre exprimant leurs inquiétudes quant au fait que les activités de la société aérospatiale « détruisaient les refuges fauniques et les terres sacrées de la tribu Carrizo Comecrudo du Texas et sont menaçant les communautés de la vallée du Rio Grande avec des risques d’explosion.”
“Un milliardaire ferme notre plage pour utiliser le terrain afin de tester sa technologie expérimentale mettant la vie des habitants en danger tout en détruisant des hectares d’une réserve faunique”, a déclaré Emma Guevara, l’organisatrice de Brownsville du Sierra Club, dans un communiqué. “Qui sera tenu responsable de la destruction que cette entreprise cause constamment alors que le gouvernement continue d’ignorer les préoccupations très réelles et très sérieuses des membres de la communauté?”
La Federal Aviation Administration (FAA), le département qui réglemente tous les aspects de l’aviation civile aux États-Unis, fait actuellement l’objet d’une “enquête sur les accidents” de l’ensemble, qui déterminera si les futurs vols présentent un risque pour la sécurité publique. Jusqu’à la fin de l’enquête, tous les futurs vols d’essai de SpaceX ont été cloués au sol, ce qui, selon l’agence, est une pratique courante en cas de problème à cette échelle.
Bien qu’il s’agisse d’un revers assez important, Nelson, le chef de la NASA, a déclaré jeudi au Congrès qu’il s’attendait à ce que SpaceX soit à nouveau opérationnel dans environ deux mois. Néanmoins, Nelson a déclaré que cette explosion pourrait retarder la mission Artemis III, qui devrait envoyer un équipage humain à la surface de la Lune en 2025 ; cependant, rien ne menace plus la mission que les coupes budgétaires.
Qu’on le veuille ou non, SpaceX est actuellement l’un des plus gros contributeurs à l’exploration spatiale aujourd’hui, car la NASA est l’un de ses plus gros clients. Ces fusées Starship peuvent non seulement nous apporter retour sur la lunemais pourrait un jour mettre humains sur Mars. Mais leur impact local est tout aussi important, sinon plus. Nous pouvons aller dans l’espace avec beaucoup moins de destruction sur notre propre territoire.
