La relation entre l’homme et le chien est unique parmi les animaux : ayant évolué ensemble pendant si longtemps, la plupart des propriétaires de chiens témoigneront de l’étrange capacité de leur animal à lire et à réagir aux émotions. Mais une nouvelle étude suggère que le lien entre le chien et l’homme est si profond que nos chiens sont en fait… pleurent pour nous, ou avec nous.
Jason Bittel, un collaborateur de National Geographic, couvre les animaux pour gagner sa vie – et il a ressenti ce type de connexion canine de première main. S’adressant à Salon par e-mail, il s’est souvenu d’une expérience très forte qu’il a vécue lorsque son poméranien de trois kilos, Marla, a été envahi par des gilets jaunes.
“Je l’ai trouvée aplatie sur le sol et tremblante, alors je l’ai prise dans mes bras et j’ai couru jusqu’à la salle de bain, j’ai mis la douche en marche et je suis resté là à tirer les insectes urticants de son épaisse fourrure noire à mains nues”, se souvient Bittel. “Je n’oublierai jamais son regard, d’abord terrifié, puis, une fois le sale boulot terminé, plein de gratitude.”
“Après des dizaines de milliers d’années à suivre nos pas, il semble assez raisonnable que les hormones, les canaux lacrymaux et tout ce qui est associé aux interactions émotionnelles aient évolué en même temps que nous.”
Ce souvenir n’est pas revenu à Bittel de nulle part. Il a été déclenché par une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique Current Biology qui prouve que, lorsque les chiens retrouvent des humains qu’ils aiment et qu’ils n’ont pas vus depuis longtemps, leurs yeux produisent des larmes de joie.
Dans cette étude, les scientifiques ont tiré parti de la connaissance d’une hormone clé partagée par les humains et les chiens – l’ocytocine, appelée “hormone du bonheur”. Lorsqu’une solution d’ocytocine a été appliquée sur les yeux des chiens, leur volume de larmes a augmenté, ce qui suggère un lien entre les sentiments de bonheur et la quantité de larmes produites par leurs yeux. Les chercheurs ont également mesuré le volume des larmes produites par les chiens avant et après qu’ils aient retrouvé différents types d’humains (un type étant leur propriétaire, l’autre une personne familière qui n’est pas leur propriétaire). Lorsque les chiens ont retrouvé des humains du premier groupe, le volume de leurs larmes a augmenté de manière significative, mais pas lorsqu’ils ont retrouvé des humains du second groupe. Cela suggère qu’une réaction larmoyante se produit lorsqu’ils sont réunis avec une personne à laquelle ils étaient attachés.
Enfin, pour montrer que les humains se lient aux chiens par les larmes canines autant que l’inverse, les scientifiques ont demandé aux participants humains de classer leur sentiment d’attachement émotionnel à divers chiens photographiés. Les humains ont généralement donné des notes plus positives aux chiens dont les yeux avaient produit plus de larmes.
“Chien[s] verse des larmes émotionnelles associées à des situations positives”, a déclaré par courriel à Salon Takefumi Kikusui, PhD, DVM, professeur à l’université Azabu et auteur correspondant de l’étude. “C’est le premier rapport, à notre connaissance, à montrer des larmes émotionnelles chez les animaux”.
Kikusui a ajouté, lorsqu’on lui a demandé d’expliquer ce comportement, que “les yeux larmoyants d’un chien peuvent faciliter le comportement de soins de l’homme envers le chien -. et cela renforce le lien.” L’étude indique que “les émotions des chiens sont exprimées de manière similaire aux émotions humaines” et que cela “aide les humains à comprendre les émotions canines.”
Renee Alsarraf, vétérinaire et auteur de “Sit, Stay, Heal : What Dogs Can Teach Us About Living Well”, a déclaré à Salon par e-mail que l’étude est un “bon début” en termes d’éclairage du phénomène que de nombreux vétérinaires et parents d’animaux de compagnie soupçonnaient – que les chiens peuvent “pleurer.”
Le type spécifique de pleurs canins en question est ce que Alsarraf a appelé “larmes psychogènes”, c’est-à-dire des larmes qui dérivent d’une origine psychologique plutôt que physique.
“Nous savons pertinemment que lorsque les chiens et leurs parents de compagnie se regardent dans les yeux, le chien se sent bien car son taux d’ocytocine augmente – une hormone qui nous fait nous sentir bien”, explique Alsarraf. “Nous savons également que les chiens produisent des larmes basales et réflexes, mais la croyance scientifique veut qu’ils ne soient pas capables de larmes psychogènes. Cependant, cette étude montre qu’il y a une augmentation de la production de certaines larmes dans l’œil pendant une période heureuse et émotionnelle.”
“Je pense que cette étude est une confirmation incroyable de quelque chose que nous avons toujours su – que le contact visuel favorise un lien puissant et émotionnel entre deux êtres vivants.”
Alsarraf a également émis quelques critiques à l’égard de l’étude. D’une part, Alsarraf observe qu’ils ne précisent pas si le test de mesure du volume des larmes était “positionné dans l’œil pendant une période de temps spécifique. La durée standard de placement pour laquelle nous disposons d’une énorme quantité de données est de [one] minute”.
Alsarraf a également exprimé un intérêt à voir des statistiques qui pourraient “évaluer si l’augmentationdans la production de larmes est statistiquement significative.”
“Une augmentation de la production de larmes ne signifie pas nécessairement que tous les chiens auront des larmes qui coulent sur leur visage comme nous, les humains, le faisons souvent lorsque nous pleurons”, a noté Alsarraf.
Pour répondre aux questions soulevées par ces observations, d’autres scientifiques devront essayer de reproduire la recherche présentée dans Current Biology. Malgré tout, l’article constitue une avancée majeure en démontrant que les larmes des chiens sont liées à leurs émotions – et que, dans le cas de leurs heureux compagnons humains, ces émotions sont associées à l’affection.
“Je pense que cette étude est une confirmation incroyable de quelque chose que nous avons toujours su – que le contact visuel favorise un lien puissant et émotionnel entre deux êtres vivants”, a écrit à Salon Joel Sartore, explorateur et photographe du National Geographic. Depuis plus de dix ans, Sartore photographie spécifiquement des images d’animaux en prenant soin de mettre en valeur leurs yeux. “Je photographie chaque animal sur des fonds unis en noir et blanc afin que chacun ait la même taille, et donc la même chance d’être remarqué. Lorsque les gens peuvent regarder dans leurs yeux, cela les émeut et déclenche souvent des sentiments de compassion et le désir d’aider”, explique M. Sartore.
Bittel, pour sa part, a réagi à l’étude – et à ses réflexions sur son expérience avec son compagnon canin, Marla le poméranien – en suggérant que les humains ont peut-être co-évolué avec leurs meilleurs amis à fourrure.
“Peut-être que j’ai laissé mes propres émotions prendre le dessus dans cette interprétation, mais je pense aussi que nous avons vu des chiens de traîneau ajuster leurs microbiomes pour manger ce que nous mangeons et des cerveaux de chiens réorganiser leur structure pour mieux accomplir les tâches que nous leur confions”, a expliqué Bittel. “Après des dizaines de milliers d’années à suivre nos traces, il semble assez raisonnable que les hormones, les conduits lacrymaux et tout ce qui est associé aux interactions émotionnelles évoluent également en même temps que nous.”
