Le COVID-19 long – le terme abrégé pour les personnes qui continuent à avoir des effets secondaires à long terme longtemps après que leur infection initiale au COVID-19 ait disparu – est devenu une condition majeure qui affecte des dizaines de millions de personnes. Les médecins estiment que 10 % des enfants ayant contracté le COVID-19 développeront un COVID long, et une étude publiée au début du mois a révélé que les patients atteints de COVID-19 sont plus susceptibles de souffrir de problèmes cardiaques à long terme.
Aujourd’hui, une nouvelle étude publiée dans la revue médicale BMJ révèle que le COVID-19 est lié à des problèmes de santé mentale à long terme. Les résultats suggèrent qu’une double crise de santé mentale, manifestement causée directement ou indirectement par le COVID-19 lui-même, se profile à l’horizon.
En examinant les données de santé de 153 848 anciens combattants dont les informations avaient été cataloguées par le ministère des Anciens combattants (VA), les chercheurs ont appris que les patients étaient beaucoup plus susceptibles que les personnes non infectées de souffrir de problèmes de santé mentale dans les 12 mois suivant leur maladie. Ces problèmes comprenaient des troubles anxieux, des troubles dépressifs, des troubles du sommeil, un déclin cognitif et une dépendance à des médicaments tels que les opioïdes, les benzodiazépines et les antidépresseurs. Les symptômes étaient principalement attribués à une inflammation du cerveau, bien que les scientifiques aient noté que le stress jouait probablement aussi un rôle dans de nombreux cas.
“Je pense qu’une plus grande prise de conscience de ce qui se passe est une première étape importante”, a déclaré par courriel à Salon le Dr Ziyad Al-Aly, chercheur principal de l’étude et chef de la recherche et du développement du système de santé VA de Saint-Louis. “Je pense également que les systèmes de santé devraient anticiper cela et renforcer leurs capacités à fournir des soins équitables aux personnes souffrant de troubles mentaux. Il est important d’identifier les personnes à un stade précoce et de les traiter pour atténuer le développement de problèmes beaucoup plus importants par la suite (par exemple, une épidémie de suicides ou une autre épidémie d’opioïdes).”
Ce n’est pas la première étude à établir un lien entre le COVID-19 et les lésions cérébrales à long terme. L’année dernière, le Dr Ricardo Costa, auteur d’une étude à venir sur les effets persistants du COVID-19 sur le cerveau, a déclaré par courriel à Salon que le grand public devait savoir que le virus SRAS-CoV-2 n’infecte pas seulement les poumons.
“Notre in vitro à l’aide de cultures cellulaires suggère que les astrocytes et les neurones – les cellules qui constituent la majeure partie de notre cerveau – peuvent être infectés par le SRAS-CoV-2, le virus à l’origine de la COVID-19″, a expliqué M. Costa. “Nous avons également analysé la résistance de chacun de ces types de cellules à l’infection et avons constaté que les astrocytes semblent offrir une plus grande résistance à l’infection, tandis que les neurones semblent être facilement infectés.”
Au-delà des dommages physiques causés au cerveau des patients infectés, les experts pensent également que le COVID-19 a provoqué des problèmes de santé mentale en infligeant un traumatisme collectif.
“Il faudra des générations pour s’en remettre”, a déclaré récemment à Salon le Dr David Reiss, psychiatre en cabinet privé et expert en évaluations de l’aptitude mentale. “Et c’est parce qu’à chaque stade de développement, les choses ont été perturbées, que vous parliez de comme mon petit-fils de deux ans qui doit en quelque sorte comprendre le fait de voir des membres de la famille masqués, aux enfants de quatre et cinq ans qui commencent tout juste à se socialiser, aux adolescents qui ne peuvent pas se socialiser et à toutes les différentes étapes de la vie.”
Les experts soupçonnent que la composante santé mentale de la pandémie – tant en termes de dommages physiques au cerveau que de dommages psychologiques causés par l’ensemble de l’épreuve – persistera dans l’humanité longtemps après que les pires phases de la pandémie seront passées. Une grande partie du fardeau reposera sur les épaules des prestataires de soins de santé et des gouvernements pour aider les personnes qui vivront avec les effets du virus pour le reste de leur vie. Comme l’a dit Al-Aly à Salon lorsqu’on lui a demandé s’il avait des conseils à donner aux personnes concernées par le COVID-19 et la santé mentale, il a insisté sur le fait qu’elles ne vivent pas cela toutes seules.
“Ils doivent savoir qu’ils ne sont pas seuls”, a déclaré Al-Aly à Salon. “Il y a beaucoup de gens qui souffrent de problèmes similaires. Et les gens devraient chercher une aide professionnelle. C’est très important. Ce n’est pas quelque chose que les gens doivent gérer seuls. Les identifier et les faire traiter rapidement est la meilleure chose à faire pour assurer le résultat le plus optimal.”
