“Nous devons apprendre à vivre dans notre propre eau de bain sale à ce stade.”
Les paroles du Dr Moriba Jah n’étaient guère rassurantes – mais là encore, il n’essayait pas de l’être. Professeur agrégé à l’Université du Texas au département d’ingénierie aérospatiale et mécanique d’Austin, j’avais demandé à Jah ce qu’il faudrait pour que le ciel de la Terre soit à nouveau clair pour les astronomes. Comme tout astronome à moitié compétent vous le dira, il y a tellement de satellites et de débris artificiels en orbite autour de la Terre qu’il est impossible d’observer les merveilles de l’univers sans distraction. Avant que l’Union soviétique ne lance le premier satellite artificiel de l’humanité (Spoutnik) en 1957, ce soi-disant “déchet spatial” n’existait littéralement pas. Maintenant, c’est si répandu que Jah a carrément informé Salon que les jours où les habitants de la Terre pouvaient contempler un ciel nocturne pur sont à jamais “terminés…” “C’est comme du plastique dans l’océan”, a poursuivi Jah. “Tout comme nous n’aurons jamais d’océans vierges, nous n’aurons jamais de terres vierges. C’est fait.”
“Nous devons apprendre à vivre dans notre propre eau de bain sale à ce stade.”
Malgré ce sombre pronostic, les agences spatiales pensent pouvoir au moins améliorer la situation (même s’il est trop tard pour y remédier). Par conséquent, la NASA a publié son nouveau rapport plus tôt ce mois-ci sur “l’assainissement des débris orbitaux”. Comme les cosmologistes amateurs qui déplorent des ciels pollués, les scientifiques de la NASA expriment l’espoir que leurs futures missions scientifiques ne seront pas compromises par des débris errants. Pourtant, les scientifiques s’inquiètent également de la façon dont les débris spatiaux tels que les équipements mis au rebut, les satellites non fonctionnels, les fragments de machines et même les éclats de peinture peuvent entraver “l’utilisation de l’espace sur laquelle reposent les infrastructures critiques de l’économie américaine, telles que les communications, la sécurité nationale, les finances les échanges, les transports et la surveillance du climat.”
En tant que tel, le rapport coûts-avantages de la NASA préconise un large éventail de méthodes pour nettoyer les débris dans toute la mesure du possible : les lasers, à la fois terrestres et spatiaux, qui peuvent zapper de grandes quantités de petits débris (entre 1 et 10 centimètres de diamètre); “évitement des collisions juste à temps”, c’est-à-dire attacher des lasers ou des fusées aux satellites et autres engins spatiaux importants pour repousser les débris ; et déployer des engins spatiaux “balayeurs” qui ramasseraient physiquement divers débris.
“Le nettoyage des débris spatiaux n’est pas facultatif”, a expliqué le professeur agrégé Dr Carolin Frueh de l’École d’aéronautique et d’astronautique, qui n’a pas participé au rapport. Frueh était d’accord avec la conclusion des auteurs selon laquelle une multitude d’approches seront nécessaires pour tirer le meilleur parti d’une mauvaise situation. “Ce sera une combinaison de lasers au sol et spatiaux, y compris et d’élimination active. Avant tout, il doit y avoir l’atténuation des débris en premier lieu et des mécanismes stricts de fin de vie.”
Le Dr John L. Crassidis, professeur au Département de génie mécanique et aérospatial de l’Université de Buffalo, Université d’État de New York, a déclaré à Salon par e-mail qu’il était d’accord avec le rapport selon lequel “pour les petits objets, les lasers sont les plus raisonnables”. approche.” Ces petits objets peuvent encore causer des dommages importants car ils se déplacent à des vitesses de plus de 17 000 miles par heure, donc “les supprimer est un bon début car l’avantage est le plus rapide de tous ceux pris en compte. Les lasers au sol sont plus réalisables en ce moment .”
“Il n’y a pas de technologie unique du ‘Seigneur des Anneaux’ pour les gouverner tous. Il faut une approche hybride. Cela va prendre un peu de tout.”
Malheureusement, malgré l’opinion consensuelle selon laquelle les déchets spatiaux sont un problème grave qui doit être résolu de toute urgence, les développements en cours sur Terre continuent de l’aggraver. À titre d’exemple, la société SpaceX d’Elon Musk prévoit d’envoyer beaucoup plus de satellites en orbite, même si les astronomes se plaignent déjà que ses satellites existants interfèrent avec les observations scientifiques.
“Le rapport mentionne des” mégaconstellations “, comme celle que SpaceX envoie actuellement”, a expliqué Crassidis. “Nous ne connaissons pas le problème immédiat, mais comme le rapport l’indique, “le nombre de débris augmente même si aucun nouveau satellite n’est lancé”. L’ajout de milliers de satellites causera certainement des problèmes. De plus, ces constellations causent de la “pollution lumineuse” aux astronomes.”
Jah, qui a déclaré à Salon qu’il travaillait directement avec SpaceX, a mentionné que la société avait essayé de concevoir des satellites moins réfléchissants pour minimiser leur impact sur l’astronomie. Cela pourrait finalement être un gros problème, étant donné que SpaceX possède environ la moitié des plus de 5 000 satellites opérationnels en orbite actuellement. Pourtant, Jah a ajouté qu’indépendamment des éventuels efforts de bonne foi déployés par les scientifiques, “Le fait [is] que ces choses polluent le ciel nocturne, mec, en termes d’observations pour l’astronomie et ce genre de choses, et même dans les zones rurales [where there are] peuple autochtone dont l’héritage culturel est de regarder le ciel.”
Bien que ces développements soient suffisamment troublants, il n’y a aucune raison de croire que la situation ne pourrait pas encore empirer. Interrogé sur le pire des scénarios si le problème des débris spatiaux n’est pas résolu, Cassidis a attiré l’attention sur le “syndrome de Kessler”, ou un scénario dans lequel des satellites ou des débris spatiaux entrent en collision, générant de plus en plus de débris spatiaux, dans un cycle croissant qui devient rapidement ingérable. . Imaginez une collision de satellites créant des débris, puis ces débris heurtant d’autres débris, ce qui crée encore plus de débris qui entrent en collision avec (et créent ainsi) encore plus de débris, et ainsi de suite. Un tel événement pourrait finalement tuer des astronautes sur les stations spatiales, assommer les infrastructures de communication et de transport et causer toutes sortes de ravages imprévisibles.
“Certains disent que nous nous rapprochons déjà”, a conclu Cassidis. C’est pourquoi les scientifiques, malgré la nature intimidante d’essayer de nettoyer tous ces déchets spatiaux, réalisent finalement qu’ils n’ont d’autre choix que d’essayer.
“Il n’y a pas de technologie unique du ‘Seigneur des Anneaux’ pour les gouverner tous”, a déclaré Jah. “Il faut une approche hybride. J’ai tendance à aimer les approches hybrides des choses. Cela va prendre un peu de tout.”
