Depuis le début de la pandémie, c’est l’une des pièces manquantes les plus flagrantes dans le portrait scientifique du COVID-19 : Quelle est la quantité de virus à laquelle il faut être exposé pour être infecté ?
Auparavant, les théories étaient formulées en mesurant la charge virale d’une personne infectée, c’est-à-dire la quantité de virus présente dans le corps d’une personne. Bien que des études aient établi un lien entre la charge virale et la gravité de la maladie, la quantité de virus qu’une personne doit avoir pour contracter le COVID-19 – la maladie causée par le SRAS-CoV-2 – reste inconnue.
Jusqu’à présent. Une nouvelle étude utilisant une technique de test peu commune suggère qu’il suffit d’une simple gouttelette – de 10 microns de diamètre, soit un centième de millimètre – pour infecter quelqu’un avec le COVID-19. Des gouttelettes de ce diamètre sont généralement expulsées lors d’une seule toux ou d’un seul éternuement. L’étude a été publiée jeudi dans la revue Nature Medicine.
Bien que de petite taille, l’étude est particulièrement importante car il s’agissait d’un essai de provocation humaine – ce qui signifie que des sujets humains ont été délibérément infectés par le COVID-19. Habituellement, ces types d’études sont controversés, en particulier avec des virus ayant des taux de mortalité élevés comme le COVID-19, mais les résultats sont extrêmement précieux.
L’étude a commencé en mars 2021 avec 36 volontaires âgés de 18 à 30 ans qui n’avaient aucune preuve d’une infection antérieure et n’étaient pas vaccinés.
“On pense que les personnes de ce groupe d’âge sont les principaux moteurs de la pandémie et ces études, qui sont représentatives d’une infection légère, permettent d’étudier en détail les facteurs responsables de l’infection et de la propagation de la pandémie”, a déclaré l’investigateur en chef Christopher Chiu, du département des maladies infectieuses et de l’institut des infections de l’Imperial College de Londres.
Tous les volontaires ont fait l’objet d’un dépistage des facteurs de risque de COVID-19 grave, tels que des problèmes sanguins, cardiaques, hépatiques ou rénaux. L’étude a également été menée en plusieurs phases afin de minimiser davantage le risque – par exemple, les 10 premières personnes à être infectées intentionnellement par le COVID-19 ont reçu le médicament antiviral remdesivir afin de réduire leurs chances d’évoluer vers une maladie grave. Les chercheurs en charge de l’étude disposaient également d’anticorps monoclonaux au cas où l’infection de l’une d’entre elles progresserait de manière inquiétante ; en fin de compte, personne n’a dû recevoir les anticorps.
Les scientifiques ont notamment observé qu’une infection se développait dans les deux jours suivant la première exposition, ce qui suggère que le COVID-19 a une courte période d’incubation. Les chercheurs ont également confirmé que les personnes excrètent de grandes quantités de virus avant de présenter des symptômes, ce qui ajoute à la difficulté d’arrêter la propagation de l’infection avant qu’une personne ne présente des symptômes.
Sur les 36 participants, 18 personnes ont été infectées par le COVID-19 après que les scientifiques aient exposé chacun d’entre eux à une petite goutte de liquide contenant la première souche détectée du SRAS-CoV-2 par le biais d’un tube inséré dans leur nez. Deux des personnes infectées n’ont jamais présenté de symptômes, tandis que 83 % d’entre elles ont perdu une partie de leur goût et de leur odorat. Neuf sujets ne pouvaient plus du tout sentir. Six mois après l’étude, un participant infecté avait toujours un sens de l’odorat altéré. Notamment, il n’y avait aucun signe de maladie pulmonaire chez les personnes infectées.
Les chercheurs ont noté qu’il ne semblait pas y avoir de corrélation entre la charge virale et la sévérité.
“Aucune corrélation quantitative n’a été notée entre la charge virale et la gravité. [viral load] et les symptômes, des VL élevés étant présents même en cas d’infection asymptomatique”, ont déclaré les chercheurs.
Chiu a déclaré que l’étude a révélé “des perspectives cliniques très intéressantes”.
“En particulier, la courte période d’incubation du virus, l’excrétion virale extrêmement élevée par le nez, ainsi que l’utilité des tests de flux latéral, avec des implications potentielles pour la santé publique”, a déclaré Chiu.
Ensuite, les chercheurs espèrent réaliser une autre étude de provocation avec des sujets vaccinés contre la variante delta.
