En général, la possession d’un animal de compagnie a des effets psychologiques positifs sur les enfants. Mais selon une nouvelle étude, les effets physiques – notamment sur le cerveau – ne sont pas toujours positifs.
Plus précisément, un nouveau document de recherche révèle que le fait de posséder un chat dans l’enfance est lié à la psychose à l’âge adulte – mais uniquement chez les hommes, curieusement. La psychose est un état dans lequel les personnes qui en souffrent perdent le contact avec la réalité, et ont souvent des hallucinations ou voient des choses qui ne sont pas réelles.
“La possession de chats dans l’enfance a été associée de manière incohérente à la psychose à l’âge adulte”, expliquent les auteurs dans leur étude, publiée dans le Journal of Psychiatric Research. “L’exposition aux parasites, mécanisme putatif de cette association, pourrait être plus fréquente chez les chats chasseurs de rongeurs, et son association avec la psychose pourrait dépendre d’autres expositions environnementales.”
En d’autres termes, les enfants de sexe masculin dont les familles possédaient des chats d’extérieur étaient plus susceptibles de connaître des épisodes psychotiques à l’âge adulte que ceux qui ne possédaient pas de chat ou dont les chats restaient à l’intérieur. La différence statistique était faible, mais néanmoins significative.
Pourquoi les chats chasseurs de rongeurs seraient-ils plus susceptibles de provoquer des expériences psychotiques ? La raison complexe pourrait être liée à un type de parasite que l’on trouve chez les chats et les rats, et parfois chez les humains.
Il s’appelle Toxoplasma gondii (T. gondii), et c’est un méchant protozoaire connu pour causer la maladie de la toxoplasmose. On le trouve couramment sur les rongeurs et donc, sans surprise, dans les excréments des chats. Le parasite a un cycle de vie complexe et, en ce qui concerne sa relation avec l’homme, il commence souvent lorsqu’un chat développe une infection après avoir mangé de la viande crue, des rongeurs ou des oiseaux sauvages. Comme les parasites vivent dans les excréments des chats, les personnes qui entrent en contact avec ces excréments et se touchent ensuite les orifices peuvent ingérer le parasite. Des problèmes de santé mentale peuvent s’ensuivre.
Bien que l’idée d’un protozoaire altérant l’esprit, transmis par les chats, soit alarmante, elle n’est pas nécessairement nuisible : environ 30 % de la population humaine est infectée par le virus de la grippe aviaire. T gondii parasite.
Les scientifiques pensent qu’il peut pénétrer dans le corps des humains à partir des excréments des félins et qu’il est soupçonné d’être lié aux problèmes de santé mentale qui surviennent souvent à l’âge adulte s’ils ont eu des chats dans leur enfance. L’exposition au parasite a déjà été liée à des troubles tels que la schizophrénie et d’autres déficiences cognitives. La toxoplasmose elle-même provoque des symptômes tels que fièvre, fatigue, douleurs musculaires et inflammation. Elle peut être mortelle pour les personnes et les animaux dont le système immunitaire est affaibli, et les scientifiques soupçonnent depuis longtemps un lien entre le parasite et une pléthore de troubles mentaux.
“Ce sont de petits éléments de preuve, mais il est intéressant de considérer qu’il pourrait y avoir des combinaisons de facteurs de risque en jeu”, a déclaré à Medscape Medical News le Dr Vincent Paquin, résident en psychiatrie à l’Université McGill et auteur principal de l’article.
Il a ajouté : “Et même si l’ampleur du risque est faible au niveau individuel, les chats et Toxoplasma gondii sont tellement présents dans notre société que si nous additionnons tous ces petits effets potentiels, cela devient une question potentielle de santé publique.”
Bien que l’idée d’un protozoaire altérant l’esprit transmis par les chats soit alarmante, elle n’est pas nécessairement nuisible : environ 30 % de la population humaine est infectée par le Toxoplasma gondii. T gondii le parasite. En outre, comme le souligne l’étude, d’autres facteurs sont associés à un risque plus élevé de psychose à l’âge adulte, tels que des antécédents de tabagisme, un traumatisme crânien antérieur et plus de trois déménagements dans l’enfance. De plus, l’étude présentait des limites de conception, comme le fait de s’appuyer sur l’autodéclaration pour évaluer les diagnostics de psychose, et d’autres études ont donné des conclusions différentes sur le sujet. Les auteurs eux-mêmes reconnaissent que leurs résultats devront être reproduits par d’autres scientifiques avant de pouvoir être considérés comme définitifs.
“Si vous êtes généralement en bonne santé, que vous n’êtes pas enceinte et qu’on vous a diagnostiqué une toxoplasmose, vous n’aurez probablement pas besoin d’un traitement autre qu’une gestion conservatrice”, explique la Mayo Clinic sur son site Internet consacré à la toxoplasmose. “Si vous êtes enceinte ou si votre immunité est affaiblie, vous aurez peut-être besoin d’une prise en charge médicale pour éviter des complications graves. La meilleure approche, cependant, est la prévention.”
En 2019, 11 décès de phoques moines hawaïens ont été liés à la toxoplasmose. T gondii parasite. Comme Hawaï compte une importante population de chats sauvages, les excréments de ces derniers ont infecté les phoques moines hawaïens avec le parasite.
L’étude laisse également àau moins une grande question sans réponse : Pourquoi la possession d’un chat dans l’enfance semble-t-elle avoir un effet sur les hommes, mais pas sur les femmes ?
“Une explication possible basée sur la littérature des modèles animaux est que les effets neurobiologiques de l’exposition aux parasites peuvent être plus importants avec le sexe masculin”, a déclaré l’auteur principal et professeur de psychiatrie Suzanne King, PhD. Nouvelles médicales Medscape.
Ce n’est pas la première étude à attirer l’attention sur le redoutable parasite et sa capacité à faire des ravages à travers les excréments des chats. En 2019, Salon a rapporté comment il y avait eu 11 décès de phoques moines hawaïens liés au parasite.T gondii parasite. Comme Hawaï compte une importante population de chats sauvages, les excréments de ces derniers ont infecté les phoques moines hawaïens avec ce parasite. Il peut être mortel chez les pinnipèdes, d’où le grand nombre de décès.
“Nous en avons 11 qui sont morts, dont huit femelles – et c’est l’aspect le plus effrayant, car ce sont elles qui contribuent à l’augmentation de la population”, avait alors déclaré à Salon Angela Amlia, coordinatrice du rétablissement des phoques moines hawaïens au bureau régional des îles du Pacifique de la NOAA Fisheries. Elle a ajouté qu'”il y a peut-être eu d’autres[s] qui sont morts” et qu'”il est possible – et nous n’en sommes pas certains – que cela ait à voir avec une immunosuppression due à la reproduction.”
