Des milliers d’employés de l’Agence de protection de l’environnement font pression cette semaine pour que le Congrès aborde les problèmes de personnel qui, selon eux, limitent leur capacité à réaliser de manière significative les objectifs climatiques ambitieux de l’administration Biden.
Les dirigeants de l’AFGE Council 238, un syndicat représentant environ la moitié des 14 000 membres de l’EPA, ont déclaré dans une note que les salaires non compétitifs et le manque d’opportunités de développement de carrière alimentent l’attrition et surchargent le personnel. Le Congrès pourrait résoudre ces problèmes en élargissant le financement de l’EPA dans la législation annuelle sur les crédits, qu’il rédigera plus tard cette année. Ne pas le faire, a averti le syndicat, mettra en péril la mise en œuvre des deux principales réalisations législatives du président Joe Biden – la loi bipartisane sur les infrastructures de 2021 et la loi sur la réduction de l’inflation de 2022.
Les dirigeants syndicaux ont commencé lundi à informer les membres du Congrès de la situation, en leur présentant une série de demandes comprenant la création d’une structure de promotion plus solide et l’élaboration d’un programme de soutien à l’équité et à l’inclusion. Les membres du personnel prévoient également un rassemblement au siège de l’EPA mercredi.
Des sources proches de la main-d’œuvre de l’EPA ont déclaré à Grist que les actions sur Capitol Hill cette semaine ont mis du temps à venir.
L’EPA a passé les six dernières années en proie à de multiples crises. Des centaines de cadres supérieurs sont partis après que l’ancien président Donald Trump a annulé des dizaines de garanties environnementales, créant des lacunes dans les connaissances institutionnelles qui continuent de hanter l’agence aujourd’hui. La pandémie de COVID-19 a encore entravé les programmes d’application, car les taux d’inspection sur le terrain des centrales électriques, des raffineries et d’autres sources de pollution ont plongé.
Aujourd’hui, la menace du changement climatique élargit la mission de l’EPA d’une manière que le Congrès n’aurait pas pu imaginer lors de la création de l’agence au début des années 1970. La loi bipartite sur les infrastructures et la loi sur la réduction de l’inflation obligeront les membres du personnel à distribuer des milliards de dollars de subventions aux initiatives nationales et locales et à étendre son programme de nettoyage Superfund pour protéger les communautés de couleur vivant à proximité de sites de contamination incontrôlée. L’agence entreprendra ces efforts en même temps qu’elle remplira ses obligations légales habituelles, qui comprennent l’élaboration de nouvelles règles complexes pour réduire les émissions de gaz à effet de serre des centrales électriques et des véhicules et l’intensification des efforts d’application pour s’assurer que les entreprises respectent ces réglementations. Mais les niveaux de dotation n’ont pas suivi ces tâches élargies.
Aujourd’hui, la main-d’œuvre a à peu près la même taille qu’elle l’était sous le président Ronald Reagan dans les années 1980. L’AFGE a déclaré que l’agence aura besoin de 20 000 personnes à temps plein, soit une augmentation de 40 %, pour mener à bien les programmes qui lui ont été confiés.
Nicole Cantello, qui a exercé en tant qu’avocate de l’EPA pendant trois décennies avant de rejoindre le Conseil 238 de l’AFGE à plein temps en 2020, a déclaré à Grist que le problème n’était pas seulement l’embauche, mais aussi la rétention. Le manque d’opportunités de promotion et les options limitées de travail à domicile ont poussé les employés à l’âge de la retraite à partir tôt. Environ 20 pour cent du personnel de l’EPA sont à l’agence depuis 30 ans ou plus et pourraient choisir de prendre leur retraite bientôt.
“Nous voulons pousser l’EPA à créer un plan de rétention qui maintiendra cette cohorte à l’agence un peu plus longtemps, car nous avons ici une fenêtre de cinq à 10 ans pour mettre en œuvre” la loi sur la réduction de l’inflation et la loi sur les infrastructures bipartites, a-t-elle déclaré. .
Tim Whitehouse, directeur exécutif de Public Employees for Environmental Responsibility, une organisation à but non lucratif qui fait campagne avec l’AFGE à Washington cette semaine, a déclaré qu’en plus d’aider les États-Unis à atteindre leurs objectifs climatiques, une main-d’œuvre élargie permettrait à l’EPA de se développer plus en profondeur. sa propre science au lieu de s’appuyer sur des études conçues et développées par des industriels. Il a souligné le programme de l’EPA qui édicte des règles concernant l’utilisation de produits chimiques toxiques tels que les substances per- et polyfluoroalkyles, ou PFAS, également connues sous le nom de “produits chimiques pour toujours”. Dans le passé, les industriels ont tenté de dissimuler les dangers de ces types de produits chimiques, entraînant des décalages dans leur réglementation.
“C’est un exemple concret de la façon dont des parties en sous-effectif de l’EPA peuvent commettre des erreurs qui ont des conséquences à long terme sur la santé humaine”, a-t-il déclaré.
La porte-parole de l’EPA, Melissa Sullivan, a déclaré à Grist que l’agence s’efforçait d’intégrer près de 1 800 nouveaux employés et que les taux d’attrition à l’EPA sont parmi les plus bas du gouvernement fédéral. Elle a ajouté que l’agence a considérablement élargi son programme de sensibilisation pour cibler les candidats qualifiés.
“Bien que le gouvernement fédéral ne puisse souvent pas égaler les salaires du secteur privé, il peut offrir aux employés plus de stabilité et d’autres avantages”, a-t-elle déclaré. “Plus précisément, l’agence offre la possibilité de protéger la santé humaine et l’environnement et d’affecter positivement la vie d’un nombre incalculable de personnes.”
Pour les membres de l’AFGE, le manque d’effectifs est à la fois personnel et existentiel. Ne pas y répondre pourrait avoir des répercussions sur les générations à venir.
“Notre mission s’est énormément développée et les défis climatiques continuent de s’aggraver, mais l’incapacité de l’EPA à embaucher et à retenir du personnel a créé une crise”, a déclaré la présidente du Conseil 238 de l’AFGE, Marie Powell Owens, dans un communiqué. “Nous devons augmenter les salaires et restaurer les échelles de carrière maintenant. L’avenir de l’EPA et de notre planète est en jeu.”
Cette histoire a été mise à jour pour inclure une réponse de l’EPA.
Cet article a été initialement publié dans Grist à l’adresse https://grist.org/regulation/at-epa-staffing-crisis-clashes-with-expanded-mission/.
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