Une étoile située à des années-lumière de la Terre a été repérée en train de cracher de sinistres feux d’artifice – et les scientifiques disent qu’elle devrait servir d’avertissement à l’humanité.
L’étoile, connue sous le nom de EK Draconis, est plus jeune que notre Soleil mais de taille similaire. Les chercheurs ont assisté à l’éjection d’une explosion d’énergie et de particules chargées bien plus puissante que celle jamais observée en provenance de notre Soleil.
Mais la nouvelle étude suggère que des explosions aussi puissantes pourraient provenir de notre Soleil.
De telles éjections de masse coronale ou tempêtes solaires se produisent régulièrement depuis notre Soleil. Il projette des nuages de particules chaudes qui se déplacent ensuite dans l’espace et peuvent endommager les satellites et les réseaux électriques s’ils nous touchent directement.
Mais la nouvelle étude suggère qu’ils pourraient être bien pires. Les scientifiques ont observé EK Draconis produire des éjections dix fois plus importantes que celles jamais enregistrées pour une étoile comme le Soleil.
“Ce type de grosse éjection de masse pourrait, en théorie, également se produire sur notre soleil”, a déclaré Yuta Notsu, un chercheur de l’article. “Cette observation peut nous aider à mieux comprendre comment des événements similaires ont pu affecter la Terre et même Mars pendant des milliards d’années”.
De telles éjections de masse coronale se produisent lorsqu’une étoile émet une éruption, qui consiste en un éclat de rayonnement soudain projeté dans l’espace. Mais sur notre Soleil, les éruptions sont relativement calmes ; dans d’autres jeunes étoiles semblables au Soleil dans la galaxie, on peut observer des super éruptions qui sont des centaines de fois plus puissantes, et qui pourraient être possibles sur notre Soleil.
Les scientifiques ne savaient pas encore si ces super-éruptions pouvaient conduire à des éjections de masse coronale tout aussi surchargées. Mais la nouvelle étude s’est penchée sur EK Draconis pour voir comment cela pourrait se produire.
“Les super-éclairs sont beaucoup plus grands que les éruptions que nous voyons du soleil”, a déclaré Notsu. “Nous pensons donc qu’ils produisent également des éjections de masse beaucoup plus importantes. Mais jusqu’à récemment, ce n’était que des conjectures”.
Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont observé EK Draconis à travers des télescopes en hiver et au printemps de l’année dernière. Au cours d’une nuit d’avril, ils ont vu une éruption superflue jaillir de l’étoile et, environ 30 minutes plus tard, une éjection d’une énergie similaire, se déplaçant à plus d’un million de kilomètres par heure, a suivi.
Non seulement les résultats établissent un lien entre la super éruption et l’éjection, mais ils suggèrent que la même chose pourrait se produire sur Terre. Mais notre étoile relativement âgée est plus calme et de tels extrêmes sont peu probables, ont déclaré les chercheurs.
Cela pourrait également nous aider à comprendre ce qui s’est passé dans notre système solaire lorsque le Soleil était plus jeune et plus enclin à de telles éruptions.
“L’atmosphère de la Mars actuelle est très mince par rapport à celle de la Terre”, a déclaré Notsu. “Dans le passé, nous pensons que Mars avait une atmosphère beaucoup plus épaisse. Les éjections de masse coronale peuvent nous aider à comprendre ce qui est arrivé à la planète pendant des milliards d’années.”
La recherche est publiée dans une nouvelle étude, “Probable detection of an eruptive filament from a superflare on a solar-type star”, dans Nature Astronomy.
