Les chercheurs ont peut-être découvert comment la célèbre nébuleuse de l’Œil de Chat s’est formée.
La nébuleuse emblématique, découverte à environ 3300 années-lumière de la Terre en 1786, possède une paire d’anneaux symétriques qui entourent l’enveloppe extérieure de la nébuleuse. Les scientifiques pensent maintenant que ces anneaux ont été formés par un jet précessif, ce qui suggère qu’un système d’étoiles binaires se trouve en son centre.
La structure de cette nébuleuse a toujours déconcerté les astrophysiciens, car elle semblait contredire les théories acceptées sur la façon dont les nuages géants de poussière et de gaz se forment habituellement.
Les scientifiques pensent maintenant qu’un flux de gaz à haute densité éjecté dans des directions opposées de l’étoile centrale de la nébuleuse – ou des étoiles – a dessiné un cercle semblable à une toupie qui oscille. Cependant, les modèles créés par les astronomes suggèrent que les anneaux ne sont que partiels et que le jet n’a pas effectué une rotation complète.
Cela indique également que les jets n’étaient qu’un phénomène de courte durée, et puisque seules les étoiles binaires peuvent alimenter un jet en rotation dans une nébuleuse planétaire, les résultats sont une preuve solide de l’existence d’un jet au centre de l’Œil de Chat.
“Les jets précessifs dans les nébuleuses planétaires sont relativement rares, il est donc important de comprendre comment ils contribuent à la formation de systèmes plus complexes comme l’Œil de Chat”, a déclaré Ryan Clairmont, l’auteur principal de l’article sur la nébuleuse de l’Œil de Chat dans lequel cette recherche est apparue et qui est maintenant un futur étudiant à l’Université de Stanford.
“En fin de compte, comprendre comment elles se forment permet de comprendre le destin éventuel de notre Soleil, qui lui-même deviendra un jour une nébuleuse planétaire.”
Pour reconstruire la structure tridimensionnelle de la nébuleuse, les chercheurs ont utilisé les données spectrales de l’Observatoire national de San Pedro Martir au Mexique.
Ces données fournissent des informations détaillées sur le mouvement interne de la matière dans la nébuleuse, ce qui a permis à M. Clairmont de construire un modèle en 3D pour montrer comment les anneaux de gaz à haute densité étaient enroulés autour de l’enveloppe extérieure de l’Œil de Chat. Grâce à ce modèle tridimensionnel, les chercheurs ont pu calculer l’inclinaison et l’angle d’ouverture du jet précurseur en fonction de l’orientation des anneaux.
