De nouvelles observations d’un astéroïde percuté par le vaisseau spatial Dart de la Nasa la semaine dernière ont révélé que le caillou spatial possède désormais une longue traînée de poussière et de débris, semblable à celle d’une comète, résultant de la collision et s’étendant sur des milliers de kilomètres.
La traînée de poussière formée par les éjectas projetés de la surface de l’astéroïde Dimorphos lors de la collision avec la sonde Dart a été repérée par les astronomes utilisant le télescope Soar (Southern Astrophysical Research) au Chili.
Ils ont estimé que les débris s’étendent probablement à environ 10 000 km ou 6000 miles du point d’impact sur l’astéroïde.
“Il est étonnant de voir avec quelle clarté nous avons pu capturer la structure et l’étendue des séquelles dans les jours qui ont suivi l’impact”, a déclaré dans un communiqué l’astronome Teddy Kareta de l’Observatoire Lowell en Arizona.
La semaine dernière, la Nasa est entrée dans l’histoire en envoyant son vaisseau spatial Dart, qui se déplaçait à une vitesse d’environ 6,6 km/h, sur l’astéroïde Dimorphos, de la taille d’un stade de football, à environ 6,8 millions de kilomètres de la Terre.
La mission est un test de preuve de concept pour comprendre la faisabilité de la déviation d’un astéroïde de sa trajectoire – un mouvement qui pourrait potentiellement aider à protéger la Terre de roches spatiales dangereuses dans le futur.
“Dart fait la démonstration de ce que nous appelons la technique de l’impact cinétique pour modifier la vitesse de l’astéroïde dans l’espace et donc changer son orbite. Cette démonstration est extrêmement importante pour notre avenir ici sur la Terre, et pour la vie sur Terre”, avait déclaré Lindley Johnson, responsable de la défense planétaire à la Nasa, dans un communiqué.
Depuis la collision marquante de la sonde Dart avec Dimorphe, les scientifiques ont publié des images et des données provenant de télescopes et d’observations au sol, faisant la lumière sur l’étendue de l’impact de la mission sur la roche spatiale.
Dans la prochaine phase de travail, les scientifiques espèrent continuer à surveiller les éjectas de traînée afin de découvrir plus de détails sur la nature de la surface de l’astéroïde, la quantité de matériaux éjectés lors de la collision, ainsi que la vitesse à laquelle les débris ont été éjectés.
Les chercheurs espèrent également comprendre la distribution de la taille des particules dans le nuage de poussière en expansion.
Sur la base de ces observations, les astronomes peuvent estimer si l’impact a provoqué la projection de gros morceaux de matériaux ou de poussières fines.
Cette compréhension de la quantité et de la nature des éjectas résultant de l’impact peut aider les chercheurs à évaluer la possibilité de modifier l’orbite d’un astéroïde, ce qui permettrait finalement de décider comment la “théorie de l’impacteur cinétique” pourrait être appliquée pour protéger la Terre de tels rochers spatiaux.
“La prochaine phase du travail de l’équipe Dart commence maintenant, alors qu’elle analyse ses données et les observations de notre équipe et d’autres observateurs du monde entier qui ont participé à l’étude de cet événement passionnant. Nous prévoyons d’utiliser Soar pour surveiller les éjectas dans les semaines et les mois à venir”, a déclaré l’astronome Matthew Knight de l’Académie navale américaine.
