Alors que des astronomes et des ingénieurs tentaient de calibrer l’un des instruments du télescope spatial James Webb l’été dernier, ils ont découvert par hasard un petit astéroïde jusqu’alors inconnu de 100 à 200 mètres (300 à 600 pieds) dans la ceinture principale d’astéroïdes. À l’origine, les astronomes considéraient les étalonnages comme une tentative ratée en raison de problèmes techniques. Mais ils ont remarqué l’astéroïde en parcourant leurs données du Mid-InfraRed Instrument (MIRI), et ont fini par trouver ce qui est probablement le plus petit objet observé à ce jour par JWST. C’est aussi l’un des plus petits objets jamais détectés dans la ceinture principale d’astéroïdes de notre système solaire.
“Nous avons – de manière totalement inattendue – détecté un petit astéroïde dans les observations d’étalonnage MIRI accessibles au public”, a expliqué Thomas Müller, astronome à l’Institut Max Planck de physique extraterrestre en Allemagne, dans un communiqué de presse. “Les mesures font partie des premières mesures MIRI ciblant le plan de l’écliptique et nos travaux suggèrent que de nombreux nouveaux objets seront détectés avec cet instrument.”
L’astéroïde n’est pas encore nommé, car des observations de suivi doivent être faites pour confirmer la découverte. De plus, d’autres observations seront faites pour mieux caractériser la nature et les propriétés de cet objet.
Cette découverte était inattendue car les astronomes n’étaient pas sûrs que JWST avait la capacité de trouver des astéroïdes aussi petits. Mais cette détection a montré le contraire.
De plus, sur la base de cette découverte, les astronomes soupçonnent que même de courtes observations MIRI proches du plan du système solaire incluront toujours quelques astéroïdes, dont la plupart seront des objets inconnus. Cela rappelle les premières images d’étalonnage en mars 2022 où des galaxies d’arrière-plan inédites apparaissaient partout. Jane Rigby, scientifique du projet JWST, a déclaré : “En gros, partout où nous regardons, c’est un champ profond.”
Ainsi, les capacités infrarouges de JWST devraient être une aubaine pour détecter certains des astéroïdes les plus difficiles à trouver. Les scientifiques estiment que la ceinture d’astéroïdes compte entre 1,1 et 1,9 million d’astéroïdes de plus d’un kilomètre de diamètre et des millions de plus petits. La plupart des astéroïdes non découverts sont les plus petits (moins de 100 km de diamètre) qui sont plus difficiles à détecter.
“C’est un résultat fantastique qui met en évidence les capacités de MIRI à détecter par hasard une taille d’astéroïde auparavant indétectable dans la ceinture principale”, a déclaré Bryan Holler, scientifique de soutien Webb au Space Telescope Science Institute. “Des répétitions de ces observations sont en train d’être programmées, et nous attendons pleinement de nouveaux astéroïdes intrus dans ces images !”
Les étalonnages étaient effectués alors que JWST ciblait un autre astéroïde de la ceinture principale (10920) 1998 BC1, que les astronomes ont découvert en 1998. L’équipe d’étalonnage a considéré qu’ils avaient échoué pour des raisons techniques en raison de la luminosité de la cible et d’un pointage de télescope décalé.
Cependant, même l’échec a été un succès d’une autre manière, car l’équipe a pu tester une nouvelle technique pour contraindre l’orbite d’un objet et estimer sa taille. La validité de la méthode a été démontrée pour l’astéroïde 10920 en utilisant les observations MIRI combinées aux données des télescopes au sol et de la mission Gaia de l’ESA.
“Nos résultats montrent que même les observations “échouées” de Webb peuvent être scientifiquement utiles, si vous avez le bon état d’esprit et un peu de chance”, a déclaré Müller. “Notre détection se situe dans la ceinture principale d’astéroïdes, mais l’incroyable sensibilité de Webb a permis de voir cet objet d’environ 100 mètres à une distance de plus de 100 millions de kilomètres.”
