Une grossesse non planifiée et compliquée a poussé Carlazjion Constant de Smyrna, Tennessee, au bord du gouffre financier.
Son assurance maladie à franchise élevée n’a pratiquement rien payé pour les visites supplémentaires chez l’obstétricien nécessaires pendant sa grossesse à haut risque. Alors que ces factures d’un montant total de 5 000 dollars arrivaient à échéance l’année dernière, une société immobilière a commencé à saisir son salaire en raison d’un bail non respecté pendant ses études, il y a dix ans.
“J’ai un enfant. Je ne peux pas faire ça”, a déclaré Mme Constant, qui travaille comme assistante médicale dans un cabinet de pédiatrie. “Il faut faire quelque chose. Il doit y avoir un moyen de s’en sortir.”
Elle est tombée sur l’organisation à but non lucratif Upsolve, basée à Brooklyn, qui aide les consommateurs à utiliser les lois sur la faillite à leur avantage.
Les factures médicales sont souvent ce qui pousse les gens à la faillite personnelle, même si elles représentent rarement la dette la plus importante d’une famille. Mais elles ont tendance à être inattendues. Selon le Bureau du recensement des États-Unis, près d’un ménage américain sur cinq est aux prises avec des factures médicales en souffrance, avec des concentrations plus élevées dans le Sud, où de nombreux États n’ont pas étendu Medicaid pour couvrir les travailleurs pauvres.
Lorsque Mme Constant, âgée de 31 ans, a commencé à se renseigner sur le chapitre 7 de la loi sur les faillites, elle a appris que les avocats pouvaient lui facturer au moins 1 500 dollars.
“Pour sortir de l’endettement, je retourne à l’endettement”, dit-elle. “C’était juste fou pour moi”.
La faillite est une solution de dernier recours, mais le bouton de réinitialisation financière est également hors de portée pour beaucoup parce que l’acte de déclaration de faillite est relativement coûteux. La plupart des gens utilisent l’une des deux options prévues par les lois fédérales sur la faillite pour se débarrasser de leurs dettes. La faillite du chapitre 7 est destinée à ceux qui n’ont pas beaucoup de biens à protéger. Il annule essentiellement la plupart des dettes – mais rarement les prêts étudiants – tandis que l’autre option couramment utilisée, le chapitre 13, met souvent en place des plans de remboursement.
Les recherches de Mme Constant sur Internet pour trouver une solution moins coûteuse l’ont conduite au site Upsolve, où les utilisateurs peuvent télécharger une application gratuite qui les aide à déposer leur dossier sans avoir à engager un avocat. Les utilisateurs doivent toujours payer des frais d’enregistrement au tribunal de 335 $, mais l’application les aide à faire une demande pour en être dispensés.
“Ces frais de justice sont comme des taxes de vote modernes”, a déclaré le cofondateur et PDG Rohan Pavuluri. “Si vous ne pouvez pas payer ces frais, vous ne pouvez pas accéder à ce droit qui est censé vous être garanti”.
Il appelle l’application le “TurboTax de la faillite”. En répondant à des questions en anglais simple par le biais de l’application, les utilisateurs ajoutent leurs données financières à près de deux douzaines de formulaires nécessaires pour déposer une faillite auprès des tribunaux fédéraux.
Pour offrir ce service gratuitement, l’association reçoit des fonds publics ainsi que de l’argent de fondations caritatives et de grands noms de la Silicon Valley, comme l’ancien PDG de Google Eric Schmidt.
Depuis la fondation d’Upsolve en 2018, l’organisme à but non lucratif affirme avoir allégé plus de 440 millions de dollars de dettes.
Au-delà de la simplification du processus, Pavuluri a déclaré qu’il avait pour mission de déstigmatiser la faillite. Selon lui, la faillite est considérée comme un échec moral, même si elle est souvent utilisée de manière stratégique dans le monde de l’entreprise pour prendre un nouveau départ.
“Nous voulons donner aux Américains ordinaires les moyens d’obtenir les mêmes outils que ceux dont disposent les personnes et les entreprises les plus riches d’Amérique”, a-t-il déclaré.
Mais certains s’inquiètent – et pas seulement les avocats spécialisés dans les faillites – de rendre la faillite si facile que les implications sont négligées. Les conseils donnés par les avocats ont une valeur réelle, a déclaré Cynthia Podis, avocate spécialisée dans les faillites au Tennessee.
“Les dettes médicales que vous avez en ce moment ne sont peut-être que la partie émergée de l’iceberg”, dit-elle, en donnant l’exemple d’un client qui ressent la pression de 20 000 dollars de factures médicales en souffrance pour une première série de chimiothérapie. “Mais vous savez qu’au cours des quatre ou cinq prochaines années, vous allez devoir payer 150 000 dollars de traitements contre le cancer. Vous n’avez peut-être pas envie de déposer un chapitre 7 tout de suite”.
Le chapitre 7 ne peut être utilisé qu’une fois tous les huit ans. Donc, si les dettes continuent de s’accumuler, ce ne sera plus une option avant un certain temps.
La faillite dévaste également le crédit pendant des années, rendant difficile l’obtention d’un prêt automobile conventionnel ou d’un bail d’appartement.
Erin Akery, qui fournit des conseils financiers gratuits à l’United Way of Greater Nashville, a déclaré que la faillite ne convient pas à tout le monde. Et le coût, bien que parfois prohibitif, oblige les personnes criblées de dettes à envisager les compromis du chapitre 7.
“Cela peut ne pas être si génial pour les personnes qui recherchent une solution rapide et facile, et ce n’est pas la bonne voie pour eux”, a-t-elle déclaré. “Si les gens n’ont pas à passer par cette analyse coût-bénéfice, alors beaucoup plus de personnes pourraient faire faillite alors qu’elles ne le devraient vraiment pas.”
Mais les répercussions de la dette financière devraient s’accentuer à la suite de la crise économique mondiale.pandémie de covid-19, avec un impact disproportionné sur les Noirs américains. Les données d’Upsolve montrent que près de la moitié de ses utilisateurs afro-américains citent la pandémie comme la principale raison de leur dépôt. En comparaison, moins de 40 % des utilisateurs blancs désignent la pandémie comme le principal facteur.
Et les dettes médicales représentent de plus en plus une part importante des dettes personnelles. Upsolve a constaté que l’utilisateur moyen avait environ 7 000 $ de dettes médicales avant la pandémie ; un an après le début de la pandémie, ce chiffre avait plus que doublé.
Même les conseillers financiers comme Akery qui considèrent le chapitre 7 comme “l’option nucléaire” disent qu’il peut être un outil utile.
“Cette stigmatisation empêche beaucoup de gens de le faire alors qu’ils pourraient vraiment en bénéficier et sortir de l’autre côté avec un avenir financier plus sain”, a-t-elle déclaré. “Mais d’un autre côté, il y a des gens qui font faillite tous les huit ans”.
Six mois après avoir déposé son dossier en vertu du chapitre 7, Mme Constant dit qu’elle ne regrette rien. Sa seule plainte, après avoir évité un avocat, est qu’il lui a fallu notifier tous ses créanciers. Mais l’application a permis de générer les documents automatiquement et de lui envoyer des instructions.
“J’ai l’impression d’avoir pris un nouveau départ”, a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle voulait “que cela compte”.
Cette histoire est le fruit d’un partenariat entre la radio publique de Nashville et KHN.
KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec l’analyse des politiques et les sondages, KHN est l’un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). La KFF est une organisation à but non lucratif qui fournit des informations sur les questions de santé à la nation.
