Selon de nouvelles recherches, l’impact sur le fonctionnement cognitif d’avoir trois enfants ou plus équivaut à 6,2 années de vieillissement.
Avoir trois enfants ou plus, par opposition à deux, a un effet négatif sur la cognition à la fin de la vie.
En 2020, la famille américaine moyenne comptera 1,93 enfant. Cependant, il n’est pas inhabituel d’avoir plus d’enfants que la norme : environ 38 % des mères âgées de 40 à 44 ans ont eu trois enfants ou plus.
Avoir trois enfants ou plus a ses avantages et ses inconvénients. Il y aura plus d’énergie dans la maison, vos enfants ne se sentiront jamais seuls et ce sera peut-être plus amusant. Cependant, cela coûtera plus cher, vous dormirez moins et ce sera peut-être plus stressant. De plus, des recherches récentes suggèrent que cela pourrait même vous exposer à un risque de déclin cognitif.
Une étude récente de la Mailman School of Public Health de l’Université de Columbia, du Robert Butler Columbia Aging Center et de l’Université Paris-Dauphine – PSL a découvert que le fait d’avoir trois enfants ou plus par rapport à deux a un effet négatif sur la cognition à la fin de la vie. Les données ont également montré que cet effet était plus important en Europe du Nord, où une fécondité plus élevée réduit les ressources financières mais n’améliore pas les ressources sociales. Il s’agit de la première étude à examiner l’impact d’une fécondité élevée sur la cognition en fin de vie.
Jusqu’à présent, la fécondité a reçu peu d’attention en tant que prédicteur possible de la cognition en fin de vie, par rapport à d’autres caractéristiques telles que l’éducation ou la carrière. Les résultats ont été publiés dans la revue Démographie.
“Comprendre les facteurs qui contribuent à une cognition optimale en fin de vie est essentiel pour assurer un vieillissement réussi au niveau individuel et sociétal – en particulier en Europe, où la taille des familles a diminué et où les populations vieillissent rapidement”, a déclaré Vegard Skirbekk, Ph.D., professeur de santé de la population et de la famille à la Mailman School de Columbia. “Pour les individus, la santé cognitive en fin de vie est essentielle pour maintenir l’indépendance et être socialement actif et productif en fin de vie. Pour les sociétés, assurer la santé cognitive de la population âgée est essentiel pour prolonger la vie professionnelle et réduire les coûts des soins de santé et les besoins en soins”, a déclaré Eric Bonsang, Ph.D., professeur d’économie à l’Université Paris-Dauphine – PSL.
Les chercheurs ont examiné les données de l’enquête SHARE (Survey of Health, Aging, and Retirement in Europe) afin de déterminer l’impact du fait d’avoir trois enfants ou plus par rapport à deux enfants sur la cognition à la fin de la vie. SHARE recueille des données auprès d’échantillons représentatifs de personnes âgées dans 20 pays européens et en Israël, notamment en Autriche, en Belgique, en Croatie, en République tchèque, au Danemark, en Estonie, en France, en Allemagne, en Grèce, en Hongrie, en Italie, au Luxembourg, aux Pays-Bas, en Pologne, au Portugal, en Slovénie, en Espagne, en Suède et en Suisse. Les participants devaient être âgés d’au moins 65 ans et avoir au moins deux enfants biologiques.
En se basant sur des méthodes économétriques avancées capables de démêler la causalité des associations simples, les résultats suggèrent que le fait d’avoir trois enfants ou plus, par rapport à deux enfants, est lié à une moins bonne cognition en fin de vie. Ils ont également constaté que cet effet est similaire pour les hommes et les femmes.
La fécondité peut affecter la cognition en fin de vie par plusieurs voies. Tout d’abord, avoir un enfant supplémentaire entraîne souvent des coûts financiers considérables, réduit le revenu familial et augmente la probabilité de tomber sous le seuil de pauvreté, diminuant ainsi le niveau de vie de tous les membres de la famille et provoquant éventuellement des inquiétudes et des incertitudes financières, ce qui pourrait contribuer à la détérioration cognitive.
Deuxièmement, le fait d’avoir un enfant supplémentaire est lié de manière causale à une plus faible participation des femmes au marché du travail, à une diminution du nombre d’heures travaillées et à une baisse des revenus. À son tour, la participation au marché du travail – par rapport à la retraite – affecte positivement le fonctionnement cognitif chez les hommes et les femmes.
Troisièmement, le fait d’avoir des enfants diminue le risque d’isolement social chez les personnes âgées, qui est un facteur de risque clé pour les troubles cognitifs et la démence, et augmente souvent le niveau d’interaction et de soutien social, qui peut être protecteur contre le déclin cognitif à un âge avancé.
Enfin, avoir des enfants peut être une source de stress, affecter les comportements à risque pour la santé et avoir un effet négatif sur le développement cognitif des adultes. Les parents qui ont plus d’enfants peuvent être plus stressés, avoir moins de temps pour se détendre et investir dans des activités de loisirs stimulantes sur le plan cognitif. Cela peut impliquer une privation de sommeil pour le parent.
“L’effet négatif d’avoir trois enfants ou plus sur le fonctionnement cognitif n’est pas négligeable, il équivaut à 6,2 années de vieillissement”, a noté Bonsang. Il suggère que la diminution de la proportion d’Européens ayant trois enfants ou plus peutont des répercussions positives sur la santé cognitive de la population âgée.
“Compte tenu de l’ampleur de l’effet, les futures études sur la cognition en fin de vie devraient également examiner la fécondité en tant que pronostic, parallèlement à des prédicteurs plus couramment étudiés, tels que l’éducation, les expériences professionnelles, l’exercice physique et la santé mentale et physique”, a observé Skirbekk. “De plus, les études futures devraient aborder les effets potentiels de l’absence d’enfant ou du fait d’avoir un seul enfant sur la cognition à la fin de la vie. Nous avons également besoin de plus d’informations sur les types d’interactions, de soutien et de conflits qui se produisent entre les parents et les enfants, ce qui peut influencer les résultats cognitifs.”
L’étude a été soutenue par la Chaire Santé, une initiative conjointe de PSL, de l’Université Paris-Dauphine, de l’ENSAE, de la MGEN et de l’ISTYA sous l’égide de la Fondation du Risque (FDR).
Référence : ” La procréation affecte-t-elle la santé cognitive à un âge avancé ? Evidence From an Instrumental Variable Approach” par Eric Bonsang et Vegard Skirbekk, 1er juin 2022, Démographie.
DOI : 10.1215/00703370-9930490
