Dès la Rome antique, la soie d’araignée a été utilisée comme remède pour tout traiter, des lésions cutanées aux verrues. Dans le passé, les médecins couvraient les plaies ouvertes de toiles d’araignées ou conseillaient aux patients de placer des cocons sur les dents infectées. Dans les temps modernes, cependant, la littérature contient des rapports contradictoires quant à savoir si la soie d’araignée a ou non des propriétés antimicrobiennes. Dans la revue iScience le 5 octobre, des chercheurs revisitent ces anciennes expériences et démystifient le mythe de la soie d’araignée antibiotique.
“La soie d’araignée a toujours été admirée et a presque un statut mythique”, déclare l’auteur principal Trine Bilde, professeur de biologie à Université d’Aarhus. « C’est l’un de ces mythes qui semble s’être « établi » par la « croyance » et non par un solide soutien empirique. »
Cette photo montre l’extraction de la soie de Nephila edulis à l’aide d’un appareil mécanique LEGO. Crédit : Simon Fruergaard
Depuis que les propriétés antimicrobiennes de la soie d’araignée ont été signalées pour la première fois, les chercheurs ont proposé des façons dont les araignées pourraient en bénéficier. Dans le cas des araignées sociales vivant en grands groupes, on pense que la soie antibiotique pourrait aider à prévenir la propagation de l’infection entre les individus. Ces araignées ont un système immunitaire affaibli à cause de la consanguinité, elles sont donc particulièrement vulnérables aux infections.
Au début de leurs recherches, Bilde et son groupe de recherche ont commencé à douter de la validité de ce qu’ils avaient lu dans la littérature. “Nous n’avons pas été en mesure de détecter l’activité antimicrobienne de la soie d’araignée sociale, quelle que soit la méthode ou le microbe, et cela nous a rendu curieux de savoir pourquoi d’autres études ont pu le faire”, dit-elle. « Nous avons ensuite commencé à scruter les articles faisant état de l’activité antimicrobienne dans les moindres détails et avons pris conscience des lacunes méthodologiques. »
Cette photo montre comment l’acétate d’éthyle inhibe la croissance bactérienne. Crédit : Simon Fruergaard
Les chercheurs ont identifié deux catégories de lacunes dans la littérature déjà publiée : (1) le risque de contamination bactérienne et (2) un contrôle inadéquat du solvant utilisé pour extraire la soie d’araignée. L’équipe a montré que les rapports précédents étaient probablement compromis, par exemple en ayant mesuré l’effet du solvant utilisé pour extraire la soie d’araignée au lieu de la soie d’araignée elle-même. Les solvants comme l’acétone ou l’acétate d’éthyle peuvent avoir eux-mêmes de puissants effets antimicrobiens.
Dans l’ensemble, l’équipe de Bilde a examiné la soie de sept espèces d’araignées différentes en utilisant des méthodes expérimentales améliorées et n’a trouvé aucun signe d’activité antimicrobienne. Bien que cela n’exclue pas une activité antimicrobienne pour toutes les espèces d’araignées, cela met en doute tous les comptes rendus précédents.
Cette photo montre une araignée Argiope bruennichi dans le laboratoire. Crédit : Simon Fruergaard
“Plutôt que de supposer que la soie d’araignée est antimicrobienne, nous devrions maintenant supposer qu’elle ne l’est pas”, explique Bilde. “Nous pouvons toujours tester l’idée dans de nouvelles espèces et avec de nouveaux organismes, mais avec un point de départ plus prudent.”
Les araignées utilisent leur soie pour protéger leurs œufs, qui offrent un contenu nutritionnel élevé aux microbes. Bilde propose qu’au lieu de repousser les menaces microbiennes avec une activité antimicrobienne intrinsèque, l’enveloppe en soie autour des œufs pourrait fonctionner uniquement comme une barrière physique.
Référence : « Le mythe de la soie d’araignée antibiotique » par Fruergaard et al., 5 octobre 2021, iScience.
DOI : 10.1016/j.isci.2021.103125
Ce travail a été soutenu par la fondation Novo Nordisk.
