L’Institut des concepts avancés de la NASA (NIAC) a financé un projet visant à développer un télescope qui permettrait d’observer des exoplanètes en utilisant la lentille gravitationnelle du Soleil. Ce financement fait partie du programme en trois phases du NIAC, qui soutient les idées exceptionnelles dans le domaine de l’astronomie et de l’exploration spatiale. Le télescope devrait s’avérer utile pour détecter les biosignatures sur les exoplanètes proches. Le livre blanc de ces projets ambitieux a récemment été publié.
Jusqu’à présent, seuls trois projets de ce type ont reçu un financement de phase 3 du NIAC, selon un rapport d’Universe Today. Pour le télescope, un financement de 2 millions de dollars (environ 15 millions de roupies) a été accordé au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. Le scientifique du laboratoire, Slava Turyshev, était le chercheur principal pour les deux premières phases du projet, selon le rapport.
Turyshev s’est associé à l’Aerospace Corporation pour publier le livre blanc et décrire le concept derrière la mission, en détaillant le projet et en expliquant quelles technologies existent aujourd’hui et celles qui nécessitent un développement supplémentaire.
Dans la mission, plutôt que de lancer un grand vaisseau qui prendrait beaucoup de temps, les scientifiques enverraient de petits sats cubiques suivis d’un auto-assemblage. Le voyage vers le point de lentille gravitationnelle solaire (SGL) est estimé à 25 ans, selon Centauri Dreams.
Le point SGL est une ligne droite située entre l’étoile autour de laquelle l’exoplanète existe et environ 550-1000 UA de l’autre côté du Soleil. La distance à parcourir est énorme et pour accélérer le voyage, le vaisseau spatial de la mission utilisera l’impulsion gravitationnelle du Soleil. Cette technique a déjà été utilisée auparavant, mais parcourir une telle distance à une telle vitesse peut poser plus de problèmes, surtout lorsque la mission est une flotte de vaisseaux au lieu d’un seul corps.
Au fur et à mesure que la mission se rapprochera du Soleil, les instruments qui s’y trouvent devront être plus résistants afin de supporter le rayonnement intense. En outre, il pourrait être difficile de maintenir la coordination entre les multiples satellites et de les faire former un vaisseau spatial entièrement fonctionnel après la manœuvre.
