Une araignée mâle se catapulte d’une femelle pendant l’accouplement.
Ces araignées mâles se catapultent à des vitesses impressionnantes pour fuir leurs compagnes avant de se faire dévorer.
Après les mâles de l’araignée tisseuse d’orbe. Philoponella prominens s’accouplent avec une femelle, ils s’envolent rapidement, rapportent les chercheurs aujourd’hui (25 avril 2022) dans le journal Current Biology. Grâce à un mécanisme qui n’avait pas encore été décrit, les araignées mâles utilisent une articulation de leur première paire de pattes pour entreprendre immédiatement une action de catapulte en une fraction de seconde, se projetant loin de leurs partenaires à des vitesses impressionnantes pouvant atteindre 88 centimètres par seconde (cm/s).
“Nous avons constaté que l’accouplement se terminait toujours par un catapultage, qui est si rapide que les caméras ordinaires ne pouvaient pas en enregistrer clairement les détails”, explique Shichang Zhang de l’Université de Hubei à Wuhan, en Chine.
La raison pour laquelle les mâles se catapultent est simple : pour éviter d’être dévorés par la femelle dans un acte de cannibalisme sexuel. Les quelques mâles que les chercheurs ont vus et qui ne se catapultaient pas ont été rapidement capturés, tués et consommés par leurs partenaires femelles. Lorsque les chercheurs ont empêché les mâles de catapulter, ils ont connu le même sort.
Cette photographie montre deux araignées Philoponella prominens en train de s’accoupler. Crédit : Shichang Zhang
Zhang et ses collègues ont fait cette découverte alors qu’ils étudiaient la sélection sexuelle chez cette araignée, qui vit en groupes communautaires comptant jusqu’à 300 individus dans un complexe de toiles comportant de nombreuses toiles individuelles. Sur 155 accouplements réussis, ils rapportent que 152 se sont terminés par le catapultage du mâle. Tous ces mâles catapultés ont survécu à leur rencontre sexuelle.
Les trois mâles qui ne se sont pas catapultés ont été tués. Trente autres, que les chercheurs ont empêchés de se catapulter, ont également été tués et mangés par la femelle. Les chercheurs affirment que ces résultats montrent clairement que le comportement de catapultage est nécessaire pour éviter le cannibalisme sexuel.
Cette vidéo montre une araignée mâle se catapultant sur une femelle pendant l’accouplement. Crédit : Shichang Zhang
Grâce à des caméras vidéo à haute résolution, les chercheurs ont calculé une vitesse de pointe moyenne d’environ 65 cm/s pour les araignées qui se catapultent. Les vitesses variaient d’environ 30 cm/s à près de 90 cm/s. Elles ont également accéléré à une vitesse moyenne d’environ 200 m/s.2. Pendant qu’ils s’élèvent dans les airs, les mâles tournent également environ 175 fois par seconde en moyenne.
Les mâles parviennent à se catapulter à ces vitesses en repliant leur articulation tibia-métatarse contre la femelle. Lorsqu’elle est relâchée, la pression hydraulique permet une expansion rapide. L’articulation en question est dépourvue de muscles extenseurs chez les araignées, expliquent-ils.
Cette photographie montre deux araignées Philoponella prominens en train de s’accoupler. Crédit : Shichang Zhang
“Nous avons observé que les mâles qui ne pouvaient pas effectuer le catapultage étaient cannibalisés par la femelle”, explique Zhang. “Cela suggère que ce comportement a évolué pour lutter contre le cannibalisme sexuel des femelles sous une forte pression de prédation des femelles”.
“Les femelles peuvent utiliser ce comportement pour juger de la qualité d’un mâle pendant l’accouplement”, ajoute-t-il. “Si un mâle ne peut pas réaliser le catapultage, alors il faut le tuer, et si un mâle peut le réaliser plusieurs fois, alors il faut accepter son sperme”.
Dans de futures études, ils espèrent explorer le rôle de la capacité de catapultage dans le succès de l’accouplement des mâles.
Référence : “Male spiders avoid sexual cannibalism with a catapult mechanism” par Shichang Zhang, Yangjié Liu, Yubing Ma, Hao Wang, Yao Zhao, Matjaž Kuntner et Daiqin Li, 25 avril 2022, Biologie courante.
DOI : 10.1016/j.cub.2022.03.051
Ce travail a été soutenu par les subventions de la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine, les subventions AcRF du ministère de l’Éducation de Singapour, et l’Agence de recherche slovène.
