En général, lorsqu’un État ou une société envoie accidentellement un engin spatial hors de contrôle et qu’il casse quelque chose, d’autres personnes sont contrariées. Voici une exception notable : Un débris spatial semble être entré en collision avec la Lune à une vitesse d’environ 5 800 miles par heure le 4 mars, et les scientifiques sont enthousiastes. Si l’incident met en évidence un problème permanent lié à l’exploration de l’espace par l’humanité, il pourrait également permettre aux scientifiques d’en apprendre davantage sur la géologie de la lune terrestre.
La Lune est pleine de mystères, qu’il s’agisse de la façon dont elle affecte nos cycles de sommeil ou de la présence de “pièges” à dioxyde de carbone qui pourraient en théorie être utilisés un jour pour aider les gens à créer des colonies lunaires. Pourtant, cette fois-ci, elle pourrait contribuer à éclaircir un mystère, à savoir l’aspect d’un cratère d’impact sur la Lune immédiatement après sa formation. Dans le processus, cela pourrait aider les scientifiques à dater les cratères existants sur la Lune et à affiner notre compréhension géologique du satellite naturel de la Terre.
“L’impact à venir de la fusée constituera une expérience fortuite qui pourrait nous en apprendre beaucoup sur la façon dont les collisions naturelles écrasent et affouillent les surfaces planétaires”, s’enthousiasme le planétologue Paul Hayne, de l’université du Colorado à Boulder, qui étudie la Lune, dans un récent article pour SciTechDaily. “Une compréhension plus approfondie de la physique des impacts aidera grandement les chercheurs à interpréter le paysage stérile de la Lune et aussi les effets des impacts sur la Terre et les autres planètes.”
Le débris spatial en question est un booster de fusée usagé d’origine inconnue : Les coupables présumés vont d’une fusée chinoise à une fusée SpaceX, bien que tout le monde se défende, sans surprise, d’en être le propriétaire. Quoi qu’il en soit, les scientifiques peuvent confirmer que l’objet mesure environ 12 mètres de long et pèse près de 10 000 livres. Après l’impact, une onde de choc a probablement traversé tout le corps de l’objet, tandis que son arrière a été détruit. Des débris métalliques ont volé dans toutes les directions. Si les scientifiques parviennent à trouver le cratère d’impact, ils pourraient en apprendre davantage sur la manière précise dont il a créé la surface lunaire de roches pulvérisées sur le paysage sans air.
Bill Gray, l’auteur du logiciel Project Pluto qui surveille les objets proches de la Terre (NEO) et la première personne à avoir repéré la trajectoire de collision de la saleté spatiale avec la Lune, a publié sur son blog : “J’ai particulièrement espéré qu’un booster frappe sur le côté proche, dans une zone non éclairée, près du premier ou du dernier quartier ; cela serait probablement visible depuis la Terre. Mais il faudrait être très chanceux pour cela”.
Il a ajouté que “quand on pense que c’est le premier impact lunaire involontaire que nous ayons eu, point final, le niveau de chance requis augmente”.
Comme cet objet a atterri sur la face cachée de la Lune, les télescopes terrestres n’ont pas été en mesure d’observer son impact réel. Cela dit, le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA sera en mesure de photographier le cratère d’impact dans environ deux semaines, une fois que son orbite l’aura amené au-dessus de la zone d’impact. Comme l’a écrit Hayne – tout en rappelant un projet de 2009 auquel il a participé et qui consistait à faire s’écraser intentionnellement un satellite dans un cratère ombragé près du pôle sud lunaire – “l’expérience accidentelle du prochain crash donnera aux scientifiques planétaires la chance d’observer un cratère très similaire à la lumière du jour”.
Bien que la collision de la fusée d’appoint avec la Lune puisse s’avérer fortuite, le problème plus large des déchets spatiaux est assez sérieux. Les astronomes estiment qu’environ 30 000 objets sont en orbite autour de la Terre tout à fait par accident après avoir été placés là par des êtres humains : Il s’agit de pièces de stations spatiales et de fusées mises au rebut, d’éclats de peinture et d’équipements cassés, d’appareils perdus comme des spatules et des caméras, d’éclats d’obus provenant de collisions et même de morceaux d’urine congelée. Leur masse combinée est estimée à plus de 9 600 tonnes, et ils peuvent être aussi grands qu’un bus Greyhound. Ils sont tous coincés dans la zone connue sous le nom d’orbite terrestre basse (LEO), qui se définit comme la région située entre 125 et 1 200 miles au-dessus de la surface de la planète.
Une solution possible au problème des déchets spatiaux est d’envoyer d’autres vaisseaux qui les attrapent et les relâchent vers l’atmosphère terrestre, où ils brûleront en rentrant dans l’atmosphère. Un vaisseau spatial nommé ELSA-d (End-of-Life Services) a été lancé l’année dernière depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan dans ce but. John Auburn, directeur général d’Astroscale au Royaume-Uni, a déclaré à l’époque à NBC News qu’il s’agissait d’une opération “extrêmement complexe, car il faut s’adapter exactement au mouvement du vaisseau spatial auquel on s’amarre”. Lorsqu’un vaisseau spatial s’arrime à la Station spatiale internationale, il s’agit d’une manœuvre très contrôlée. Mais si vous essayez de vous amarrer à un satellite en panne, il peut être en train de culbuter et vous devez vous rapprocher très lentement, presque comme si vous faisiez un…danse.”
Il a comparé le problème à celui de faire disparaître la pollution plastique de l’océan, observant que “c’est un problème comme celui des plastiques dans l’océan. Nous avons travaillé pendant huit ans pour transformer un problème difficile en une entreprise.”
