Un ptérodactyle avec des dents particulièrement étranges a été récemment découvert dans le sud de l’Allemagne, jetant un nouvel éclairage sur les comportements et le régime alimentaire de ces anciens reptiles volants.
Avec près de 500 dents crochues, une nouvelle étude publiée dans la revue allemande Paläontologische Zeitschrift décrit Balaenognathus maeuseri, un ptérosaure (grec pour “lézard ailé”), comme traquant à travers les marais préhistoriques et utilisant des denticules bizarres pour se nourrir de crevettes, de petits crustacés et d’autres collations savoureuses. Il y a quelque 152 millions d’années, au Jurassique, cette B. maeuseri est décédé près d’un village de Wattendorf, en Bavière, une région allemande connue pour ses châteaux, ses paysages alpins et sa bière. Mais la Bavière possède également un fantastique trésor de fossiles dans le calcaire laminé de son bassin. Le calcaire est appelé stratifié, ou parfois plattenkalk, car il est stratifié en feuilles plates qui préservent de manière complexe les fossiles dans des détails incroyables.
Le plattenkalk a produit de nombreuses espèces différentes, y compris des poissons anciens comme les coelacanthes et les dinosaures théropodes. En fait, le tout premier fossile de ptérosaure jamais décrit provient de cette région. En 1784, l’historien et naturaliste Cosimo Alessandro Collini a été le premier à décrire un ptérosaure, un fossile extrait du même type de calcaire bavarois que B. maeuseri. Collini, autrefois secrétaire de Voltaire, a été l’un des premiers érudits du siècle des Lumières à reconnaître les fossiles comme les restes pétrifiés des époques anciennes. À l’époque, il était courant de supposer que les fossiles étaient la preuve du récit du déluge de la Genèse dans la Bible.
Mais Collini était complètement confus par cette créature, pensant qu’il s’agissait d’un monstre marin ressemblant à une chauve-souris. Ce n’est que lorsque Georges Cuvier, un paléontologue français, est arrivé qu’il a été correctement reconnu comme un reptile volant. Quelque 240 ans plus tard, nous faisons toujours des découvertes remarquables sur les ptérosaures de Bavière. Mais B. maeuseri ne ressemble à rien de jamais trouvé auparavant.
“Les mâchoires de ce ptérosaure sont vraiment longues et garnies de petites dents fines et crochues, avec de minuscules espaces entre elles comme un peigne à lentes”, a déclaré David Martill, auteur principal de l’étude et professeur de paléobiologie à l’Université de Portsmouth. déclaration. “La longue mâchoire est courbée vers le haut comme une avocette et à la fin elle s’évase comme une spatule. Il n’y a pas de dents au bout de sa bouche, mais il y a des dents tout le long des deux mâchoires jusqu’à l’arrière de son sourire. “
“Ce qui est encore plus remarquable, c’est que certaines des dents ont un crochet à l’extrémité, ce que nous n’avons jamais vu auparavant chez un ptérosaure”, a ajouté Martill. “Ces petits hameçons auraient été utilisés pour attraper les minuscules crevettes dont le ptérosaure se nourrissait probablement – en s’assurant qu’elles descendaient dans sa gorge et n’étaient pas coincées entre les dents.”
Les ossements de Balaenognathus maeuseri, trouvés dans la dalle de calcaire. (Photo avec l’aimable autorisation de PalZ)
De près, les dents ressemblent à des racines de plantes grêles ou à des corps de vers de farine. Le spécimen en compte environ 480, ce qui forme une grille semblable aux énormes plaques de fanons que certaines baleines ont dans la gueule. Souvent, un fanon blanc jaunâtre n’est pas réellement un os mais de la kératine, la même substance dans vos cheveux et vos ongles. Les baleines à fanons avaleront de l’eau grouillante de créatures océaniques, puis filtreront l’eau à travers leurs fanons. Tous les crustacés, crevettes, poissons ou tout ce qui reste devient un repas pour la baleine.
B. maeuseri a probablement obtenu son dîner d’une manière très similaire, mais aussi plus semblable à un flamant rose, ondulant provisoirement à travers les bas-fonds, aspirant des bouchées d’eau du lagon et filtrant l’écume de l’étang. La première partie de son nom, Balaenognathus, signifie même “mâchoire de baleine”, une référence à ce style d’alimentation. Le maeuseri fait référence à l’un des co-auteurs, Matthias Mäuser, décédé pendant la rédaction de l’article.
C’est le seul spécimen de B. maeuseri exister (ce qui n’est pas rare dans les archives fossiles de n’avoir qu’un seul échantillon d’une espèce entière éteinte), mais il a été presque complètement manqué.
Le spécimen a été accidentellement découvert lors du déplacement d’un gros bloc de calcaire contenant d’anciens os de crocodile. Mais lorsqu’il a été découvert, il avait déjà été brisé en une plaque de 17 morceaux. De petits fragments du spécimen ont été “prospectés” à l’aide de lampes ultraviolettes la nuit. Heureusement, ce calcaire particulier se conserve très bien, il avait donc surtout des cassures nettes et n’était pas difficile à reconstituer. Seuls quelques doigts manquent. Pourtant, pendant la préparation, certaines dents ont « sauté », comme le disent les auteurs, et ont dû être recollées en place. Sinon, le squelette est remarquablement intact. De toute évidence, ce pauvre ptérodactyle a traversé beaucoup de choses.
B. maeuseri est actuellement exposée au Musée d’histoire naturelle de Bamberg en Haute-Franconie, en Allemagne.
Fig.A : Gros plan UV de la section de la dent au point le plus étroit de l’entonnoir. Fig.B : conservation de la dent illustrée sur le dessin interprétatif d’une dent isolée. (Photo avec l’aimable autorisation de PalZ)
