Il y a environ 66 millions d’années, un astéroïde est entré en collision avec la Terre et a provoqué une extinction massive connue sous le nom d’extinction du Crétacé-Paléogène (K-Pg). Cet événement – qui a, entre autres, anéanti les dinosaures – est l’un des plus importants de l’histoire géologique. Après tout, combien de fois des astéroïdes géants venus de l’espace s’écrasent-ils sur notre planète ?
Il s’avère que c’est peut-être plus fréquent que vous ne le pensez. En effet, si la théorie avancée par une nouvelle étude parue dans la revue Science Advances est correcte, il est tout à fait possible qu’un astéroïde géant se soit écrasé sur notre planète. deuxième astéroïde soit entré en collision avec la Terre à peu près en même temps que celui dont nous avons déjà entendu parler. Cela pourrait avoir d’énormes implications pour expliquer l’histoire de l’évolution de la vie sur Terre.
L’astéroïde connu – c’est-à-dire celui qui a provoqué l’extinction des dinosaures – a atterri dans ce qui est aujourd’hui la péninsule du Yucatán, au Mexique, et a laissé un site d’impact connu sous le nom de cratère de Chicxulub. L’astéroïde hypothétique aurait atterri dans ce qui est aujourd’hui le plateau de Guinée, en Afrique de l’Ouest, et laissé ce que l’on appelle le cratère Nadir, situé à plus de 1 300 pieds sous les sédiments de la mer.
“Pour l’instant, nous ne pouvons pas affirmer de manière définitive que cette… est un cratère d’impact – nous ne pouvons pas le faire tant que nous n’avons pas récupéré des échantillons physiques de minéraux choqués (formés à des pressions extrêmes) du plancher du cratère par forage”, a déclaré par courriel à Salon Uisdean Nicholson, professeur adjoint à l’université Heriot-Watt. Pourtant, selon Nicholson, les preuves sont convaincantes : “les caractéristiques géophysiques sont cependant très convaincantes et difficiles à expliquer autrement”, a-t-il ajouté.
Les deux météores sont-ils donc liés ? Peut-être faisaient-ils partie du même morceau de matière, qui s’est brisé en deux quelque temps avant de frapper la Terre ?
L’équipe de Nicholson a un certain nombre d’hypothèses sur la façon dont le cratère du Nadir pourrait être lié au cratère de Chicxulub. L’une des possibilités est qu’un “flux d’astéroïdes” ait été provoqué par une collision antérieure dans la ceinture d’astéroïdes, et que ces deux impacts en fassent simplement partie. Ou bien, le deuxième impact pourrait n’avoir aucun lien avec cette collision, et faire partie du processus de cratérisation des astéroïdes qui s’est produit tout au long de l’histoire de la Terre “, explique Nicholson. De plus, étant donné que l’équipe de Nicholson reconnaît une fenêtre d’incertitude d'”environ 1 million d’années”, l’astéroïde pourrait même ne pas être entré en collision avec la Terre en même temps que celui qui a tué les dinosaures.
“Les caractéristiques géophysiques sont cependant très convaincantes et difficiles à expliquer autrement”.
“Pour distinguer ces hypothèses, il nous faudra obtenir des dates de haute précision du cratère, ce qui, là encore, n’est possible que par un forage scientifique”, conclut Nicholson.
Nicholson a clairement indiqué que, même si un deuxième astéroïde plus petit avait frappé la Terre en même temps que le célèbre astéroïde, “il aurait été éclipsé par les effets de Chicxulub”. Mais cela n’enlève rien à l’importance potentielle de la découverte de Nicholson.
“La découverte d’un cratère d’impact terrestre est toujours importante, car ils sont très rares dans les archives géologiques”, a déclaré à CNN Mark Boslough, professeur de recherche en sciences de la Terre et des planètes à l’Université du Nouveau-Mexique. (Boslough n’a pas été impliqué dans l’étude.) “Il y a moins de 200 structures d’impact confirmées sur Terre et pas mal de candidats probables qui n’ont pas encore été confirmés sans équivoque.”
C’est peut-être la raison pour laquelle – indépendamment de ce que les autres scientifiques apprendront sur le cratère du Nadir lorsqu’ils seront en mesure de forer – Nicholson a pu se souvenir d’un sentiment de joie lorsqu’il a réalisé ce qui avait été découvert.
“Vous réalisez que, pendant quelques instants seulement, vous êtes la seule personne à savoir cela et à en comprendre les implications”, a déclaré Nicholson à Salon. “Mais vous voulez aussi le partager et tester l’idée. J’étais tellement excité par cette découverte que j’ai abandonné la plupart de mes autres responsabilités et rédigé une proposition pour aller la forer tout de suite – soumise quelques mois plus tard (de retour en avril 2021), mais je suis ensuite retourné faire la modélisation et rédiger l’article pendant que nous mûrissions cela.”
Nicholson a ajouté : “Je dois également noter que c’était vraiment un heureux hasard – je ne cherchais pas de cratères quand je suis tombé dessus. Mais plus vous regardez de données/informations, plus vous avez de chances d’avoir de la chance.”
