Par une journée claire et lumineuse du mois de mars, quelques dizaines de personnes se sont rassemblées sur la place du Parlement, dans le centre de Londres, la plupart portant des tee-shirts verts et des pancartes sur lesquelles on pouvait lire “Save Soil”. Elles étaient là pour voir un chef spirituel indien nommé Sadhguru, qui était sur le point de partir pour un voyage à moto de 13 000 miles à travers l’Europe, le Moyen-Orient et l’Inde, dans le but de sensibiliser le public à un problème croissant : la perte et la dégradation généralisées des sols du monde.
Devant une statue du leader de l’indépendance indienne Mahatma Gandhi, flanqué de membres du Parlement britannique et du haut-commissaire de l’Inde au Royaume-Uni, Sadhguru a proclamé que l’avenir était sombre : Sans un sol sain, il deviendrait de plus en plus difficile de cultiver des aliments, un problème qui, selon lui, conduirait à une famine massive et à une guerre civile. Mais maintenant, a-t-il dit, l’humanité a une chance de se racheter, si les gens du monde entier demandent à leurs gouvernements de protéger les sols.
“Le sol est un aspect sur lequel tout le monde doit se rassembler, car nous venons tous du même sol, nous vivons sur le même sol et nous retournons au même sol”, a-t-il déclaré à la foule qui l’écoutait et à plus de 100 000 personnes qui suivaient l’événement en direct sur YouTube. “La question est seulement de savoir si nous atteignons ce point maintenant, ou lorsque nous serons sous la Terre ?”
Le monde, dans un certain sens, semble écouter. En février, le Programme alimentaire mondial des Nations unies a accepté de collaborer avec la Fondation Isha de Sadhguru, l’organisation qui chapeaute le mouvement Save Soil, dans le cadre de “conversations, de sensibilisation et d’information” sur les sols et la sécurité alimentaire en Inde. Sadhguru s’est adressé aux dirigeants mondiaux lors de la réunion annuelle de la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification en Côte d’Ivoire et du Forum économique mondial de Davos, en Suisse. Sa vidéo la plus populaire sur le mouvement Save Soil a été visionnée plus de 5,6 millions de fois sur YouTube.
Mais alors que la campagne a gagné en popularité dans le monde entier, elle a également attiré des critiques pour sa méthodologie vague et sa focalisation sur les caractéristiques physiques du sol, au point d’exclure des problèmes plus importants et plus systémiques comme le changement climatique et l’industrialisation de l’agriculture. En Inde, des militants ont attiré l’attention sur l’échec des campagnes environnementales de la Fondation Isha et sur ses conflits avec les populations autochtones, tout en dénonçant les liens de Sadhguru avec le nationalisme hindou et des dirigeants autoritaires comme le Premier ministre indien Narendra Modi. De plus, des scientifiques ont contesté les prescriptions politiques du mouvement Save Soil pour inverser la dégradation des sols, remettant en question l’efficacité de la campagne.
“C’est extrêmement performatif”, explique Rohan Antony, un chercheur basé en Inde qui travaille pour l’association mondiale à but non lucratif A Growing Culture, qui promeut des systèmes alimentaires durables dans le monde entier. “Il n’y a rien qui se passe vraiment, sauf que tout le monde dit ‘sauver les sols’. Et les sols de qui ? Pourquoi le sol est-il épuisé ? Aucune de ces questions n’est posée.”
L’enjeu est de taille, car le Sadhguru de 65 ans, né Jagadish Vasudev, a un public mondial. Avec ses anecdotes sinueuses et ses tournures de phrases décontractées, il trouve un équilibre entre sagesse et facilité d’accès, un mélange charismatique qui a attiré des personnalités comme Will Smith, Deepak Chopra et le Dalaï Lama, qui ont fait publiquement son éloge ou sont apparus dans des documents promotionnels pour la campagne “Save Soil”. Il a accordé des interviews prolongées à la chanteuse Demi Lovato et à l’acteur Matthew McConaughey et a fait des apparitions dans des émissions de télévision. The Daily Show et The Joe Rogan Experience.
Mais des activistes et des politiciens ont accusé Sadhguru, dont la fondation n’a pas répondu aux demandes de commentaire de Grist, de lancer des campagnes environnementales pour égrener de la publicité et des dons malgré son peu d’expérience en matière de travail environnemental. En 2019, il a mené une campagne pour planter des arbres le long de la rivière Cauvery, dans le sud de l’Inde, qui a été remise en question par des militants pour avoir promu une solution trop simpliste qui pourrait finir par endommager l’environnement. La jeune activiste climatique et fondatrice de Fridays for Future India, Disha Ravi, a également critiqué Sadhguru pour avoir “accaparé les terres des Adivasis”, les communautés indigènes de l’Inde, pour construire le siège de la Fondation Isha à Coimbatore. L’année dernière, le média indien Newslaundry a rapporté que le complexe avait été construit illégalement dans un habitat protégé pour les éléphants. (La Fondation Isha a nié toutes ces allégations).
En lançant sa dernière initiative, le mouvement Save Soil, Sadhguru attire l’attention sur un problème réel : selon les Nations Unies, 52 % des terres agricoles de la planète sont “modérément ou gravement” dégradées, un terme générique pour désigner une baisse de qualité qui peut signifier que le sol est érodé, moins productif, moins productif et moins productif.fertiles, ou contaminées par des produits chimiques toxiques. En l’absence de changements majeurs, un rapport des Nations unies publié au début de l’année a révélé qu’une zone de la taille de l’Amérique du Sud se dégradera d’ici 2050, alors même qu’il faudra davantage de nourriture pour faire vivre une population qui devrait atteindre 9,8 milliards d’habitants cette année-là.
Le sol est usé beaucoup plus vite qu’il n’est remplacé, a déclaré Jo Handelsman, biologiste et auteur de l’ouvrage intitulé Un monde sans sol. Et le sol qui reste a été dépouillé de ses nutriments et de sa matière organique, ce qui le rend moins productif pour les cultures et plus vulnérable aux conditions climatiques extrêmes telles que les inondations et les sécheresses.
“C’est une situation très grave”, a déclaré M. Handelsman. “Je ne pense pas qu’il soit hyperbolique de le dire”.
Mais si le mouvement Save Soil a été clair sur les impacts de la dégradation des sols, il est beaucoup plus vague sur les causes – et c’est à dessein. Lors d’un discours prononcé à Londres la veille de son départ pour son voyage à moto, Sadhguru a souligné que la campagne n’est définitivement “pas une protestation” et qu’il ne veut pas rejeter la responsabilité de la crise des sols sur qui que ce soit – entreprises ou individus. “Cette approche conflictuelle des solutions écologiques et environnementales doit disparaître”, a-t-il déclaré.
Cette stratégie du chapiteau masque les problèmes systémiques qui conduisent à la dégradation des sols, à savoir le passage d’une agriculture à petite échelle, autosuffisante au niveau local, à un système mondialisé qui repose sur l’exportation à bas prix d’une poignée de cultures commerciales, a déclaré Antony de A Growing Culture. Cette transition, liée au colonialisme et à la confiscation violente des terres indigènes, a également dévasté les petits agriculteurs dans des pays comme l’Inde et les États-Unis, qui sont soit contraints de céder leurs exploitations à des producteurs à grande échelle, soit d’utiliser des pratiques qui endommagent les sols pour être compétitifs sur le plan économique.
Certaines de ces pratiques comprennent un passage mondial, au cours des 150 dernières années, à des techniques agricoles “modernes” telles que le labourage, qui retourne le sol et l’expose à l’air, a expliqué M. Handelsman. Cela a pour double effet d’assécher la terre, ce qui la rend plus vulnérable à l’érosion, et d’accélérer la décomposition de la matière organique, ce qui rend le sol moins nutritif et libère du dioxyde de carbone. L’évolution technologique de l’agriculture après la Seconde Guerre mondiale, connue sous le nom de “révolution verte”, a également encouragé des pratiques telles que la monoculture, c’est-à-dire la culture d’un seul type de plante sur une surface donnée, en particulier les cultures annuelles à haut rendement comme le maïs et le soja. Ces systèmes ont réduit la quantité de matière végétale qui retourne au sol ; chaque année, les agriculteurs coupent les cultures qu’ils ont faites sans rien laisser se décomposer dans le sol.
“C’est l’agriculture industrielle, et non l’agriculture paysanne à petite échelle, qui a ruiné le sol”, a déclaré Antony. “Mais le mouvement Save Soil donne l’impression que le sol est juste magiquement ruiné à cause de notre abus collectif de l’environnement.”
Le changement climatique exacerbe le problème, avec des phénomènes météorologiques extrêmes tels que les sécheresses et les fortes pluies qui, alternativement, réduisent la couche arable en poussière et l’emportent. Mais Sadhguru a déclaré qu’il considérait le sol comme un problème distinct, déclarant à une foule à Londres la veille de l’événement d’adieu que “nous parlons du changement climatique, des émissions de carbone et du réchauffement de la planète … mais nous ne nous occupons pas du sol”. Selon M. Antony, dépolitiser le problème comme le fait la campagne “Save Soil” permet aux gouvernements et aux entreprises responsables de l’épuisement des sols d’afficher leur soutien sans modifier leurs pratiques ou opérer des changements fondamentaux comme la redistribution des terres, ce qu’il appelle une forme de “blanchiment écologique”.
Au lieu de cela, le mouvement Save Soil a demandé aux gouvernements d’adopter des lois exigeant que les sols agricoles contiennent 3 à 6 % de matières organiques, ce qui, selon lui, est le minimum pour cultiver des aliments sains ; dans certaines régions de l’Inde, ce chiffre est actuellement inférieur à 0,5 %. Le succès de la campagne n’est pas clair ; si des pays comme le Népal et six nations des Caraïbes ont signé des accords avec Save Soil dans lesquels ils s’engagent à mettre un terme à la dégradation des sols sur leur territoire, ils n’ont pas encore indiqué comment ils comptent s’y prendre.
Save Soil affirme également avoir rédigé “une politique de régénération des sols sur la planète, basée sur les types de sols, les positions latitudinales et les traditions agricoles d’une nation donnée”, bien que sa consultation en ligne exige des utilisateurs qu’ils acceptent de “soutenir le mouvement Save Soil” et de ne pas commenter ou critiquer publiquement la politique sans autorisation. (Save Soil n’a pas répondu aux demandes de Grist de voir le document sans accepter ces conditions).
En attendant, les experts disent que l’objectif fixé par la campagne Save Soil est peut-être trop simpliste. L’augmentation de la matière organique, quelle qu’en soit la quantité, contribuera à stimuler la fertilité, à améliorer la biodiversité et à lutter contre le changement climatique, car les plantes quiaspirent le dioxyde de carbone de l’air et en stockent une partie dans le sol après leur décomposition. Mais la fixation d’un chiffre spécifique masque la variation des types de sols selon les pays et les environnements, a déclaré M. Handelsman. Certains sols agricoles pourraient, par exemple, être déjà à 3 % mais avoir besoin d’une incitation pour s’améliorer, tandis que d’autres n’y arriveront jamais mais peuvent tout de même bénéficier de plus petites augmentations.
Elle recommande plutôt une stratégie qui récompense les pratiques plutôt que de se concentrer sur les résultats ; par exemple, la mise en œuvre de l’agriculture sans labour et la plantation de cultures de couverture, des plantes à faible valeur ajoutée comme le seigle et l’orge qui restent dans le sol pendant les mois d’hiver alors qu’il serait autrement en jachère. D’autres, comme le militant écologiste indien Leo Saldanha, recommandent de se tourner vers l’agroécologie, qui consiste à mélanger les plantes indigènes avec les animaux de pâturage et les cultures destinées à la consommation alimentaire de manière durable. Andrew Smith, agriculteur et responsable des opérations à l’Institut Rodale, une organisation à but non lucratif de Pennsylvanie qui mène des recherches sur l’agriculture biologique, a déclaré que l’intégration de pratiques biologiques – comme l’utilisation de fumier et de compost au lieu d’engrais synthétiques – sera également nécessaire pour améliorer la santé des sols.
“La plupart des agriculteurs veulent un sol sain”, a déclaré Handelsman. “Ce n’est pas qu’ils ne veulent pas utiliser ces méthodes. C’est qu’ils n’ont pas l’éducation suffisante, ou les moyens financiers, pour faire ce changement.”
Sadhguru a délibérément évité d’approuver une solution particulière pour restaurer la santé des sols, affirmant qu’il fallait laisser aux agriculteurs le soin de décider. Mais Saldanha a déclaré à Grist que la campagne Save Soil néglige les voix des agriculteurs et des communautés agricoles de l’Inde. “Elle perturbe les efforts déployés depuis des décennies par les agriculteurs et le mouvement paysan pour revenir à un système de pastoralisme et d’agriculture, dans lequel la santé des sols, la biodiversité, la sécurité de l’eau, la bonne eau, la bonne nourriture, deviennent l’élément central de la vie”, a déclaré Saldanha.
Et la déférence ostensible de Sadhguru envers les agriculteurs pour la mise en œuvre de solutions inclut vraisemblablement les grands exploitants agricoles – mais le débat s’intensifie sur la question de savoir si les problèmes de santé des sols peuvent vraiment être traités par les entreprises et les grands producteurs alimentaires, dont certains ont adopté l'”agriculture régénératrice” en théorie tout en continuant à recourir à des pratiques telles que la monoculture qui appauvrit le sol. Certains scientifiques, comme M. Handelsman, pensent que les grands producteurs peuvent jouer un rôle dans la restauration de la santé des sols, car ils sont mieux à même d’absorber le risque économique lié à la modification de leurs pratiques, même lentement.
Mais pour Antony, la seule façon d’avancer est de passer à un système de souveraineté alimentaire, dans lequel les agriculteurs et les producteurs locaux d’aliments ont le contrôle de ce qu’ils plantent et de la façon dont ils le cultivent. Cet objectif est particulièrement important en Inde, où les agriculteurs dépendent encore des semences introduites par des entreprises telles que Bayer (anciennement Monsanto) pour produire des cultures à haut rendement qui entraînent la dégradation des sols et peuvent plonger les agriculteurs dans un cycle d’endettement
“Si nous ne démocratisons pas ce contrôle, alors les agriculteurs seront toujours enchaînés aux sociétés transnationales”, a déclaré Antony. “Et ils ne seront pas libres, le sol continuera à être labouré … jusqu’à ce qu’il ne puisse jamais se reconstituer.”
