L’effort pour éloigner l’économie américaine des combustibles fossiles et éviter les impacts les plus désastreux du changement climatique repose sur le troisième élément du tableau périodique. Le lithium, ce métal doux et blanc argenté utilisé dans les batteries des voitures électriques, était doté par la nature de propriétés miraculeuses. À environ un demi-gramme par centimètre cube, c’est le métal le plus léger sur Terre et il est extrêmement dense en énergie, ce qui le rend idéal pour la fabrication de batteries à longue durée de vie.
Le problème est que le lithium s’accompagne de son propre lot de problèmes : l’extraction du métal est souvent dévastatrice pour l’environnement et les personnes qui vivent à proximité, car elle consomme beaucoup d’eau et risque d’endommager de manière permanente la terre. L’industrie a également un impact démesuré sur les Amérindiens, les trois quarts de tous les gisements américains connus étant situés à proximité de terres tribales.
La demande de lithium devrait monter en flèche dans les décennies à venir (jusqu’à 4 000 % selon une estimation), ce qui nécessitera de nombreuses nouvelles mines pour y répondre (plus de 70 d’ici 2025). Ces estimations supposent que le nombre de voitures sur la route restera constant, de sorte que la demande de lithium augmentera à mesure que les véhicules énergivores seront remplacés par des véhicules électriques. Mais que se passerait-il si les États-Unis pouvaient concevoir une politique qui élimine les émissions de carbone du secteur des transports sans autant exploiter l’exploitation minière ?
Un nouveau rapport du Climate and Community Project, un groupe de réflexion progressiste sur la politique climatique, propose une solution. Dans un article publié mardi, les chercheurs ont estimé que les États-Unis pourraient réduire la demande de lithium jusqu’à 90 % d’ici 2050 en élargissant les infrastructures de transport public, en réduisant la taille des batteries des véhicules électriques et en maximisant le recyclage du lithium. Ils affirment que ce rapport est le premier à envisager plusieurs voies pour faire fonctionner les voitures et les bus du pays à l’électricité et supprimer la demande de lithium aux États-Unis en même temps.
“Conversations [about the dangers of mining] peut amener les gens à penser qu’il y a un compromis à somme nulle : soit nous nous attaquons à la crise climatique, soit nous protégeons les droits et la biodiversité des Autochtones », a déclaré Thea Riofrancos, professeure agrégée de sciences politiques au Providence College et auteure principale du rapport. « Ce rapport pose la question : existe-t-il un moyen de faire les deux ?
Riofrancos et les autres chercheurs ont modélisé quatre scénarios pour les transports publics aux États-Unis qui conduiraient à différents niveaux de demande de lithium. Dans la ligne de base, le pays suit la voie sur laquelle il se trouve actuellement, remplaçant toutes les voitures à essence par des voitures électriques d’ici 2050 avec peu d’autres changements.
Les trois autres scénarios envisagent ce qui se passe lorsque plus de personnes marchent, font du vélo ou prennent le train ou le bus. Les villes se densifient, les trajets se raccourcissent et les transports publics se développent et sont électrifiés. Les gouvernements suppriment les subventions pour la possession de voitures, comme le stationnement gratuit, et limitent le stationnement dans la rue et les terrains. En supposant que la taille moyenne des batteries reste la même et que des garanties de batterie de 8 ans restent en place, la demande de lithium chute de 66 % dans le scénario le plus ambitieux par rapport aux États-Unis qui restent sur leur trajectoire actuelle. Mais même les scénarios les plus modestes entraînent des baisses de 18 et 41 % de la demande de métal, en grande partie grâce à l’expansion des transports en commun et à des zones urbaines plus denses qui permettent aux familles de vivre sans voiture.
“Les scénarios ont été vraiment éclairés par ce qui existe déjà dans certains endroits”, a déclaré Kira McDonald, chercheuse à l’Université de Princeton. Elle et ses collègues ont utilisé des exemples concrets pour leurs estimations, en examinant des exemples de réussite dans des villes comme Vienne, qui a réduit l’utilisation de la voiture ces dernières années grâce à des zones sans voiture, au partage de vélos et à l’amélioration du confort et de la sécurité des piétons. Londres, Lyon et Amsterdam ont également tous connu une forte baisse du nombre de propriétaires de véhicules après avoir déployé des zones à faibles émissions et ajouté davantage de pistes cyclables ; à Paris, l’utilisation de la voiture a chuté d’environ 45 % depuis 1990.
Riofrancos a déclaré qu’il existe un moyen de contourner la construction de grosses batteries, tout en admettant qu’il existe des inquiétudes raisonnables quant à la disponibilité des bornes de recharge et à la nécessité d’autonomies de batterie plus longues dans certaines zones. “Mais la solution à cela est de construire plus de bornes de recharge, pas de fabriquer d’énormes véhicules électriques.”
Le recyclage des batteries – une industrie naissante aux États-Unis – pourrait également réduire la demande de lithium, mais il est peu probable que cela aide beaucoup pendant au moins une décennie, selon les experts. Actuellement, il n’y a tout simplement pas beaucoup de batteries de voitures électriques à recycler, car la plupart des premiers véhicules électriques sont encore sur les routes, et les batteries qui s’éteignent sont souvent réutilisées pour le stockage de l’énergie solaire et éolienne. Alors que l’Union européenne exigera bientôt de nouvelles batteries lithium-ion pour utiliser certaines pièces recyclées, et que la Chine oblige les fabricants de batteries à collaborer avec des entreprises de recyclage, les États-Unis n’ont pas de telles exigences. Le rapport du Climate and Community Project souligne que les recycleurs ont également eu peu de raisons de récupérer le lithium, car il est moins cher à extraire. Même une industrie pleinement opérationnelle qui récupère 98 % des matériaux des batteries de véhicules électriques ne pourrait répondre qu’à environ un tiers de la demande de lithium d’ici 2050 si le pays continue de compter sur les voitures comme il le fait actuellement – les deux tiers proviendraient toujours de la terre .
Faire sortir les Américains de leurs voitures, même électriques, entraînerait des changements radicaux dans l’infrastructure du pays, le tissu des zones urbaines et la culture même. Certains ont décrit le niveau de transformation requis comme irréaliste. Mais les chercheurs ont trouvé des exemples d’efforts réussis dans les grandes villes du monde, même aux États-Unis. Riofrancos a souligné les lignes de bus gratuites à Providence, Rhode Island, les subventions pour les vélos électriques à Denver et les efforts déployés dans d’autres villes pour réduire les parkings.
“Les conversations ont lieu mais elles ne sont pas du tout liées aux priorités de financement du Congrès”, a déclaré Riofrancos. Elle a ajouté que le plan directeur des transports récemment publié par l’administration Biden, axé sur les transports en commun et l’aménagement du territoire, n’est pas en phase avec l’accent mis sur la promotion des véhicules électriques et l’extraction nationale de lithium dans la loi sur la réduction de l’inflation, la législation climatique historique que Biden a signée. loi en août dernier.
“Je pense qu’à ce stade, la question n’est pas de savoir si nous décarbonons, mais comment”, a-t-elle déclaré. “C’est encore une question ouverte, et je pense que nous devrions avoir un débat social et politique plus large sur les différentes manières d’avancer à ce sujet.”
