Les restes d’une fusée, pesant près de trois tonnes, vont s’écraser sur la face cachée de la lune à une vitesse d’environ 9 300 km/h, marquant ainsi la toute première fois que des êtres humains jonchent un corps céleste de débris spatiaux sans y être dirigés.
D’après sa trajectoire, le débris devrait s’écraser sur la lune le 4 mars, laissant probablement derrière lui un petit cratère qui pourrait contenir plusieurs semi-remorques.
On a d’abord supposé qu’il s’agissait d’un booster de la fusée Falcon 9 de SpaceX, mais des scientifiques dirigés par Vishnu Reddy de l’Université d’Arizona aux États-Unis ont surveillé de près la rotation et la réflexion lumineuse de la fusée usagée pendant des semaines et ont suggéré qu’elle était d’origine chinoise.
Ils pensent que le débris spatial est très probablement une partie du propulseur d’une fusée qui a lancé le vaisseau spatial chinois Chang’e 5-T1 vers la lune en 2014.
Alors que le vaisseau spatial est revenu sur Terre, les experts affirment que le booster a pu se déplacer de manière chaotique dans l’espace depuis lors et a été aspiré plus près de la lune par sa gravité récemment.
Les officiels chinois, cependant, ont exprimé des doutes sur cette théorie.
Les chercheurs ont déclaré que l’objet pourrait s’écraser quelque part dans ou près du cratère Hertzsprung sur la face cachée de la lune, et creuser un trou d’environ 10 à 20 mètres de diamètre, envoyant de la poussière de lune sur des centaines de kilomètres à travers la surface stérile de la lune.
“Il est particulièrement intéressant de voir comment les impacts produisent des cratères. C’est également intéressant du point de vue des prévisions orbitales, car la poussière se déplace entre la Terre et la Lune sans être propulsée”, a déclaré Tanner Campbell, chercheur à l’Université d’Arizona.
“C’est juste un corps de fusée inerte ballotté par sa propre énergie et par la pression des radiations solaires, nous pouvons donc évaluer nos modèles et voir à quel point nos prédictions sont bonnes”, a ajouté M. Campbell.
Grace Halferty, une autre chercheuse ayant participé à l’analyse, a déclaré : “Bien que ce ne soit pas l’impact le plus néfaste, l’idée d’un si grand nombre d’objets dans l’espace avec des orbites et des identités inconnues est inquiétante. Nous avons besoin d’une meilleure gestion du trafic spatial.”
Bien qu’il y ait eu de nombreux cas de collision de débris sur la surface lunaire depuis l’aube des missions d’exploration lunaire, y compris Luna 2 de l’Union soviétique en 1959, les experts ont déclaré que la collision à venir serait la première par des débris spatiaux qui ont volé dans l’espace pendant près d’une décennie.
Selon l’Agence spatiale européenne, plus de 12 000 satellites en orbite terrestre ont été lancés depuis le début de l’ère spatiale – dont plus de 5 000 sont encore opérationnels – et plus de 36 000 débris ou déchets spatiaux actifs.
“Nous sommes maintenant dans une ère où de nombreux pays et entreprises privées mettent des choses dans l’espace profond, il est donc temps de commencer à en garder la trace. Pour l’instant, il n’y a personne, juste quelques fans pendant leur temps libre”, a déclaré Jonathan McDowell, du Centre d’astrophysique de Harvard et du Smithsonian.
“Il n’y a qu’une poignée d’objets en orbite lunaire, mais j’espère que cet événement permettra de faire la lumière sur le problème croissant des déchets spatiaux. La communauté scientifique s’inquiète de cette pollution croissante”, a déclaré M. Reddy.
