Animation montrant une interprétation par un artiste de la structure intérieure de Mars. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Un nouveau rapport qui pourrait simplifier l’envoi d’engins spatiaux dans certaines régions de Mars tout en protégeant la planète de la contamination d’origine terrestre a été présenté aujourd’hui lors d’une conférence de presse lors de la 53e réunion annuelle de la division des sciences planétaires de l’American Astronomical Society par la scientifique principale du Planetary Science Institute, Amanda Hendrix.
Le rapport des Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine identifie des critères qui pourraient permettre d’effectuer des missions robotiques vers certains endroits sur Mars avec des exigences de « biocharge » moins restrictives, conçues pour empêcher la contamination nocive par des microbes terrestres à Mars.
« Le Comité sur la protection des planètes, un comité permanent du National Academies Space Studies Board, a été chargé par Nasa rédiger un rapport sur les critères qui pourraient être utilisés pour désigner les régions sur Mars où les missions peuvent atterrir avec des exigences de biocharge moins strictes que celles actuellement en place. Actuellement, le respect des exigences de protection planétaire – par exemple, en utilisant des techniques de stérilisation rigoureuses – peut être considéré comme imposant, coûteux et complexe, et il se pourrait que ces restrictions puissent être simplifiées et modernisées, dans certains cas, ce qui peut aider à rendre certaines zones de Mars plus accessible », a déclaré Hendrix, coprésident du comité qui a rédigé le rapport.
« Le rapport suggère des techniques de modernisation et de flexibilité dans la mise en œuvre de la protection planétaire. Une façon d’y parvenir est d’utiliser une approche de gestion des risques, qui pourrait être adaptée aux besoins de chaque mission », a déclaré Hendrix. “Les conclusions du comité peuvent conduire à rendre des parties de Mars plus accessibles aux entreprises commerciales et gouvernementales en assouplissant les exigences de protection planétaire tout en restant prudent quant à l’accès aux zones habitables potentielles.”
Cette carte de Mars montre les emplacements où la glace est potentiellement située à moins d’un mètre de la surface, sur la base de données de spectroscopie neutronique (Mars Odyssey) ou de spectres infrarouges thermiques (IR) (Mars Climate Sounder), et comprend des points d’accès souterrains connus du candidat Mars. Catalogue de la grotte. Les régions grises sont celles qui manquent de données IR et dont la teneur en hydrogène équivalent à l’eau (WEH) est inférieure à 10 % à partir de la spectroscopie neutronique. Dans les zones grises, de la glace ou de la saumure en système fermé pourraient potentiellement être présentes dans le premier mètre, mais elles seront probablement faibles en abondance et en répartition inégale. Les régions grises peuvent être appropriées pour les missions planifiant des activités souterraines (jusqu’à 1 mètre de profondeur) avec des exigences réduites en matière de biocharge, si les sites d’atterrissage sont à une distance tampon conservatrice des points d’accès souterrains. Crédit : A. Deanne Rogers, Stony Brook University, The State University of New York
Dans ce rapport, le comité s’est concentré sur les régions de Mars qui pourraient ne pas être affectées négativement si elles étaient visitées par des engins spatiaux qui ne sont pas rigoureusement stérilisés. Pour les missions qui n’accèdent pas au sous-sol, de telles régions pourraient inclure une partie importante de la surface de Mars, car l’environnement UV est tellement biocide que les organismes terrestres ne sont, dans la plupart des cas, pas susceptibles de survivre plus d’un à deux sols, ou jours martiens. Pour les missions qui accèdent au sous-sol (jusqu’à 1 mètre), les régions sur Mars qui devraient avoir une glace d’eau inégale ou inexistante sous la surface pourraient également être visitées par des engins spatiaux avec des exigences de biocharge plus souples, car une telle glace inégale n’est probablement pas propice à la prolifération de micro-organismes terrestres.
Le rapport conclut qu’il est impératif que toute mission envoyée sur Mars avec des exigences réduites en matière de biocharge reste à une certaine distance prudente de tout point d’accès souterrain, comme les ouvertures de grottes. En outre, bien que moins strictes que les exigences actuelles, ces missions avec des exigences de charge microbienne allégées auraient encore besoin d’un certain niveau de propreté, qui pourrait être atteint par exemple en utilisant des pratiques de propreté aérospatiales standard.
« Tout l’objectif des protocoles de protection planétaire est de minimiser le risque de contamination nocive ; cela signifie minimiser le risque d’introduction de matériel biologique terrestre qui pourrait perturber les futures expériences de détection de vie. C’est vraiment important dans le cas de Mars », a déclaré Hendrix. « Sur Mars, nous savons que la surface est presque certainement inhabitable pour les micro-organismes terrestres, en raison de l’environnement UV rigoureux ; cependant, des régions souterraines telles que des grottes, à l’abri des radiations, pourraient être des zones habitables, pour la vie terrestre et/ou indigène martienne.
“Le rapport aidera à la recherche de vie sur Mars en identifiant les zones de sa surface pour lesquelles les normes de protection planétaire pour les engins spatiaux doivent être les plus restrictives”, a déclaré Hendrix. “En outre, en allégeant potentiellement les charges de protection planétaire dans l’exploration d’autres zones, la NASA pourrait permettre plus de missions sur Mars qui nous aident à comprendre la planète et son environnement, même si ces missions ne poursuivent pas d’études astrobiologiques.”
Les conclusions du comité s’appliquent spécifiquement aux missions pour lesquelles la NASA a la responsabilité de la protection de la planète. Pour les missions commerciales dans lesquelles la NASA n’a aucun rôle ou lien, le gouvernement américain doit toujours désigner un organisme de réglementation pour autoriser et superviser en permanence les activités spatiales conformément au Traité sur l’espace extra-atmosphérique, indique le rapport. L’étude a été financée par la NASA.