Un virus qui s’attaque aux poumons et aux voies respiratoires se propage rapidement en Amérique du Nord, infectant particulièrement les enfants – et les hôpitaux sont tellement débordés que beaucoup n’ont plus de lits disponibles. Non, ce n’est pas le COVID qui cause cette vague de maladies. C’est le virus respiratoire syncytial (VRS), un virus connu des médecins depuis 1956 et l’une des maladies infantiles les plus courantes.
Dans la plupart des cas, le virus provoque une maladie ressemblant à un rhume qui évolue parfois vers une bronchiolite ou une pneumonie. Chaque année, il hospitalise en moyenne 1 à 2 % des enfants de moins de 6 mois. Dans certains cas, elle est même mortelle, tuant environ 120 000 enfants dans le monde chaque année. Les adultes plus âgés et ceux dont le système immunitaire est affaibli sont également plus exposés au virus.
Normalement, les hôpitaux peuvent supporter une augmentation des cas de VRS, mais cette année, les services pédiatriques des États-Unis et du Canada ont été soumis à une pression inhabituelle. Du Nevada au Texas et du Connecticut à l’Oklahoma, le VRS oblige les hôpitaux à trouver des solutions alors que les lits sont rapidement occupés. À l’hôpital pour enfants de Boston, les cas de VRS ont obligé à réduire les opérations chirurgicales non urgentes et, le 31 octobre, les autorités du comté d’Orange, en Californie, ont déclaré le VRS comme une urgence de santé publique. Dans certains cas, des enfants sont même morts, comme un garçon de 6 ans du comté de Macomb, dans le Michigan. The Atlantic a décrit la situation comme “la pire crise des soins pédiatriques depuis des décennies”.
Les experts recommandent que nous puissions lutter contre le VRS en utilisant les mêmes méthodes d’atténuation que celles utilisées pour lutter contre le COVID : porter des masques, se laver les mains et désinfecter les surfaces. En fait, cette recrudescence des cas de VRS peut être attribuée au respect de ces procédures au cours des deux derniers hivers. Le port du masque et la distanciation sociale, le travail à distance et la fermeture des écoles ont également contribué à une baisse considérable des infections par la grippe et le VRS au cours des deux dernières années.
“Lorsque la pandémie a frappé les États-Unis en mars 2020, nous avons vu les taux de tous les virus s’effondrer”, a déclaré à NPR le Dr Vandana Madhavan, directeur de la pédiatrie avancée au Mass General Brigham à Boston. Aujourd’hui, alors que les précautions contre le COVID sont relâchées, la grippe et le VRS reviennent en force, et bien plus tôt que lors des précédentes vagues saisonnières.
Et, bien sûr, le COVID n’a pas disparu non plus, avec une potentielle “soupe de variantes” de multiples souches de virus apparaissant en même temps cet hiver. Il existe des vaccins contre le COVID et la grippe, bien sûr, mais pas contre le VRS – du moins pas encore, mais cela pourrait changer dans un avenir proche.
Les symptômes de ces trois infections peuvent se chevaucher. Dans le cas du VRS, il peut s’agir d’un écoulement nasal, d’une toux, d’éternuements ou de fièvre. Ces symptômes peuvent s’aggraver et se transformer en une respiration sifflante, une peau bleutée et une difficulté à respirer. Si votre enfant a du mal à respirer, consultez un médecin.
L’accès au traitement est essentiel pour survivre à un VRS grave. “Vous survivez au VRS si vous avez accès à des soins, à une assistance respiratoire et à de l’oxygène”, a déclaré au New York Times le Dr Keith Klugman, qui dirige le programme de pneumonie de la Fondation Bill & Melinda Gates. “En l’absence de ces éléments, les bébés mourront”.
Mais si davantage d’hôpitaux se remplissent, cela pourrait rendre certains soins médicaux plus rares. Si, comme le prévoient de nombreux experts, la grippe et le COVID augmentent également cet automne et cet hiver, ces problèmes pourraient se transformer en une catastrophe encore plus grande. Certains appellent cela la “triple-médecine”.
Nous avons quelques moyens de défense contre le VRS. Il y a le palivizumab (nom de marque Synagis), un anticorps synthétique injectable qui peut être administré aux enfants prématurés ou aux enfants nés avec certaines maladies pulmonaires ou cardiaques. Cependant, il n’est généralement pas administré à la plupart des enfants. Les médicaments en vente libre comme l’acétaminophène et l’ibuprofène peuvent également aider (mais évitez l’aspirine), selon les Centers for Disease Control and Prevention. Il est aussi particulièrement important de rester hydraté, car la perte de liquides peut aggraver l’infection.
Alors qu’il existe des vaccins contre la grippe et le COVID – et qu’ils devraient être fortement envisagés pour toute personne âgée de plus de six mois – il n’en va pas de même pour le VRS. Quelques vaccins sont toutefois en cours de développement, notamment celui de Pfizer Inc. Mardi, la société de biotechnologie a annoncé les résultats positifs d’un essai clinique de phase 3 appelé MATISSE (MATernal Immunization Study for Safety and Efficacy).
Les résultats, qui doivent encore faire l’objet d’un examen par les pairs, sont prometteurs et démontrent une efficacité de 82 % contre les maladies graves, sans aucun problème de sécurité pour les personnes vaccinées et leurs nouveau-nés. S’il est approuvé par la Food and Drug Administration, le vaccin pourrait ne pas être disponible avant la fin de l’année prochaine et il ne serait destiné qu’aux femmes enceintes.
Il s’agit néanmoins d’une voie importante pour la vaccination des enfants de moins de six mois, comme nous le faisons déjà avec les vaccins contre le tétanos, la diphtérie et la coqueluche, par exemple. Et d’autresDes entreprises, dont Moderna Inc. et Johnson & ; Johnson, développent également leurs propres vaccins contre le VRS.
Des tentatives de formulation d’un vaccin contre le VRS sont en cours depuis au moins 1969, mais pour diverses raisons, ces vaccins n’ont pas fonctionné. On ne sait pas non plus si Pfizer ou ces autres sociétés vont se retrouver dans une impasse. Mais grâce à toutes les recherches et à toute l’attention suscitées par COVID, les experts se penchent sur d’autres virus à écraser. Le VRS a longtemps tourmenté l’humanité, tuant des centaines de milliers d’enfants chaque année, mais ses jours pourraient finalement être comptés.
