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Il y a environ un mois, les autorités sanitaires britanniques ont annoncé qu’elles avaient trouvé des preuves suggérant une propagation locale de la polio à Londres.
C’était une secousse, bien sûr. Le pays a été déclaré exempt de polio en 2003.
Mais au moins, personne n’était tombé malade. La preuve a été apportée par des analyses de routine d’échantillons d’eaux usées, qui peuvent alerter les responsables de la santé de la circulation d’un virus et leur permettre d’intervenir rapidement. Sur la base de l’analyse génétique de ces échantillons, les autorités britanniques ont pris des mesures pour protéger les enfants de la ville en contactant les familles dont les enfants de moins de 5 ans n’avaient pas été complètement vaccinés.
La première apparition de la polio depuis près de dix ans aux États-Unis, confirmée à la fin de la semaine dernière par les responsables de la santé à New York, se déroulerait tout à fait différemment.
Aux États-Unis, les agences de santé publique ne testent généralement pas les eaux usées pour la polio. Au lieu de cela, ils attendent que les gens se présentent malades dans les cabinets médicaux ou les hôpitaux – une stratégie réactive qui peut donner à ce virus furtif plus de temps pour circuler silencieusement dans la communauté avant d’être détecté.
A New York, le premier signe de problème est apparu lorsqu’un jeune homme du comté de Rockland a demandé un traitement médical pour faiblesse et paralysie en juin. Lorsque les tests ont confirmé qu’il avait la polio, près d’un mois s’était écoulé.
Comme la majorité des infections par la polio ne provoquent aucun symptôme, lorsqu’un cas de paralysie survient, 100 à 1 000 infections peuvent avoir eu lieu, a déclaré le Dr Yvonne Maldonado, professeur de pédiatrie à la Stanford School of Medicine, qui préside le comité des maladies infectieuses de l’Académie américaine de pédiatrie.
“On court déjà après sa queue si l’on attend qu’un cas se présente”, a-t-elle déclaré.
Ce n’est qu’après l’identification du cas que les responsables de la santé de New York ont commencé à exercer le même type de surveillance que les Britanniques, en testant des échantillons d’eaux usées provenant du comté de Rockland et d’ailleurs, afin de déterminer si le virus se propage et où. Comme de nombreuses régions des États-Unis, New York collectait déjà les eaux usées et les analysait pour suivre la propagation du COVID-19. Les autorités sanitaires disent qu’elles testent maintenant les échantillons stockés pour détecter des signes de polio. Ils disent avoir détecté la polio dans quelques échantillons du comté de Rockland mais doivent en analyser davantage pour comprendre ce que représentent les premiers résultats.
Pendant des décennies, le coût de la surveillance des eaux usées pour des maladies comme la polio a été nettement supérieur aux avantages.
Les taux élevés de vaccination aux États-Unis, qui dépassent les 90 %, ont rendu le risque de telles maladies incroyablement faible, bien qu’il existe depuis longtemps des poches de population dans lesquelles les taux sont beaucoup plus bas. Le comté de Rockland, une zone suburbaine au nord-ouest de la ville de New York, est l’un de ces endroits. Il a subi une épidémie prolongée de rougeole, une autre maladie évitable par la vaccination, en 2018 et 2019, qui était largement concentrée dans sa communauté juive orthodoxe, où beaucoup choisissent de ne pas se faire vacciner. Plusieurs organes de presse ont rapporté que le patient atteint de polio est un membre de cette communauté.
Au niveau national et mondial, certains signes indiquent que la pandémie a ouvert de nouvelles vulnérabilités à des maladies longtemps en retrait. Les vaccinations de routine ont été entravées par une multitude d’obstacles, notamment les blocages liés au COVID-19 et la résistance croissante aux vaccins, alimentée par la désinformation et la politisation. Une analyse récente de l’UNICEF et de l’Organisation mondiale de la santé a montré que le pourcentage d’enfants dans le monde ayant reçu les trois doses du vaccin contre la diphtérie, le tétanos et la coqueluche – une mesure de l’immunisation globale – a chuté de 5 points entre 2019 et 2021 et que les vaccinations contre la rougeole et la polio ont également diminué. Les organisations affirment qu’il s’agit de la plus forte baisse soutenue des vaccinations infantiles depuis environ 30 ans qu’elles collectent des données.
Cela pourrait créer un risque accru de polio, un fléau de la première moitié du 20e siècle aux États-Unis. Hautement contagieuse et potentiellement mortelle, la polio a historiquement fait surtout des victimes parmi les jeunes enfants, attaquant leur moelle épinière, leur tronc cérébral ou les deux.
Le virus se propage lorsque des matières fécales ou des gouttelettes respiratoires provenant de personnes infectées se retrouvent dans l’eau ou la nourriture ou sur les mains d’autres personnes, qui les portent ensuite à la bouche. Cela peut sembler inhabituel, mais c’est l’une des façons les plus courantes pour les virus de circuler, en particulier chez les enfants.
Environ 70 % des personnes infectées ne présentent aucun signe de la maladie mais peuvent infecter d’autres personnes. Parmi ceux qui tombent malades, la plupart présentent des symptômes bénins, comme de la fièvre, des maux de gorge, une faiblesse musculaire et des nausées. Mais environ 5 personnes infectées sur 1 000 développent une paralysie irréversible.
À son apogée en 1952, la polioa tué plus de 3 000 Américains et en a paralysé plus de 20 000. Les images d’enfants enfermés dans des poumons d’acier semblables à des cercueils terrifiaient les parents. Ces craintes se sont rapidement dissipées après l’approbation du premier vaccin contre la polio en 1955. En deux ans, les cas ont chuté de 90 %.
Depuis 1988, date à laquelle l’Initiative mondiale pour l’éradication de la poliomyélite a commencé à injecter des milliards de dollars dans des campagnes de vaccination et de surveillance dans le monde entier, la polio a été éradiquée dans une grande partie du reste du monde. La polio sauvage, celle qui survient naturellement, reste endémique dans seulement deux pays, le Pakistan et l’Afghanistan.
Mais il existe un autre type de polio qui circule, lié au type de vaccin utilisé dans la plupart des pays du monde, notamment dans les pays à faible revenu. Ce vaccin oral, qui n’est plus utilisé aux États-Unis depuis 2000, est facile à administrer – quelques gouttes sur la langue – et peu coûteux à fabriquer. Il utilise des virus vivants affaiblis pour inciter le système immunitaire à créer des anticorps protecteurs.
Cela apporte un bonus. Lorsque les vaccinés excrètent les virus vivants affaiblis dans leurs selles, ils peuvent se propager aux non-vaccinés, déclenchant ainsi des anticorps protecteurs chez eux aussi.
Mais cela comporte aussi un risque. Dans de rares cas, lorsque les virus affaiblis circulent chez des personnes qui n’ont pas été vaccinées ou qui sont sous-immunisées, ils reprennent une forme qui peut rendre malades des personnes non vaccinées, provoquant la maladie qu’ils étaient censés prévenir. Le vaccin antipoliomyélitique injectable utilisé aux États-Unis ne contient que des virus inactivés et ne peut pas provoquer ce phénomène.
Les cas de polio dérivés du vaccin ont bondi ces dernières années après que les autorités sanitaires mondiales ont décidé en 2016 de retirer une souche de polio du vaccin oral après avoir déterminé que la version sauvage avait été éradiquée dans le monde entier. Cela a laissé un nombre croissant d’enfants sans immunité contre la version dérivée du vaccin de cette souche, le type 2. (La forme injectable du vaccin utilisée aux États-Unis confère une protection contre toutes les souches de polio).
Le poliovirus de type 2 dérivé du vaccin est celui qui a été trouvé dans les échantillons d’eaux usées britanniques. C’est également le type qui a infecté l’homme non vacciné du comté de Rockland, indiquant une chaîne de transmission à partir d’une personne ayant reçu le vaccin oral contre la polio, ont déclaré les autorités sanitaires de New York.
Les responsables cherchent toujours à savoir où l’homme a attrapé le virus, ici ou à l’étranger. Le Washington Post a rapporté que l’homme avait voyagé en Pologne et en Hongrie cette année, mais un porte-parole du département de la santé du comté de Rockland a déclaré dans un courriel : ” La personne n’a pas voyagé en dehors du pays pendant ce qui aurait été la fenêtre d’incubation. “
En fin de compte, les responsables de la santé de New York utiliseront la surveillance des eaux usées pour leur dire rapidement s’ils ont un problème plus important, ce qui leur permettra essentiellement de tester des milliers de personnes en même temps pour l’infection à la polio plutôt qu’individuellement, a déclaré dans un courriel David Larsen, épidémiologiste et professeur à l’Université de Syracuse qui dirige le réseau de surveillance des eaux usées de l’État.
Le dépistage de la polio dans les eaux usées est un élément essentiel dans les pays en développement depuis des décennies, mais au moins quelques pays où les cas sont rares et les taux de vaccination élevés le font également.
Le Royaume-Uni a commencé à surveiller les eaux usées en 2016 pour la polio et plusieurs autres virus qui se produisent dans le tractus gastro-intestinal, a déclaré par courriel un porte-parole de l’agence britannique de sécurité sanitaire. (Elle a depuis ajouté le virus à l’origine du COVID-19 à la liste).
Israël surveille les eaux usées pour détecter la polio depuis 1989. En 2013, les responsables de la santé ont été en mesure de détecter une épidémie de polio sauvage simplement à partir d’un échantillonnage et de lancer une campagne de vaccination en réponse, sans jamais connaître de cas de paralysie. Cette année, cependant, un jeune enfant de la région de Jérusalem a contracté la polio paralytique. Les autorités de santé publique ont découvert d’autres infections grâce à des analyses d’eaux usées.
Certains responsables de la santé publique des États-Unis sont sceptiques quant à la valeur de tels tests ici.
“J’ai toujours été peu enthousiaste à l’idée d’effectuer des tests de dépistage de la polio aux États-Unis et très favorable à l’idée de les effectuer ailleurs, là où les autres systèmes de surveillance présentent des lacunes “, a déclaré Mark Pallansch, qui a pris sa retraite en 2021 après avoir passé une grande partie de sa carrière à travailler sur les efforts d’éradication de la polio pour les Centers for Disease Control and Prevention.
COVID-19 a déclenché une explosion d’intérêt pour la surveillance des eaux usées, incitant les villes, les États et les universités à lancer des programmes et ouvrant une porte à des financements pour ceux-ci.
L’un des atouts de la surveillance des eaux usées est la capacité de pivoter rapidement pour tester quelque chose de nouveau.
En novembre 2020, le Sewer Coronavirus Alert Network, basé dans les universités de Stanford et d’Emory, a commencé à surveiller quotidiennement les stations d’épuration californiennes pour détecter le virus responsable du COVID-19. Il a depuis ajouté la surveillancepour d’autres agents pathogènes, notamment les variantes du COVID-19, le virus respiratoire commun VRS et, plus récemment, la variole du singe. Ces ajouts sont relativement économiques puisque le réseau peut tester plusieurs agents pathogènes à partir d’un seul échantillon, a déclaré Marlene Wolfe, l’un des deux principaux chercheurs et professeur adjoint à l’école Rollins de santé publique d’Emory.
En ajoutant d’autres tests, a dit Mme Wolfe, la question est toujours de savoir si la surveillance d’une maladie de cette manière est susceptible de révéler quelque chose d’assez préoccupant pour guider les décisions de santé publique.
Beaucoup se demandent si l’expansion des tests sur les eaux usées, alimentée par la pandémie, va durer. Mme Maldonado, présidente du comité des maladies infectieuses de l’Académie américaine de pédiatrie, a déclaré que le récent cas de polio est un autre signal indiquant qu’il est essentiel de mieux surveiller les maladies.
“C’est peut-être un signal d’alarme pour que nous commencions vraiment à mettre en place de meilleurs réseaux de surveillance”, a-t-elle déclaré.
