Le chant apparaît comme une solution pour améliorer les fonctions cérébrales et éviter les maladies cognitives liées à l’âge.
Demandez à n’importe quel membre d’une chorale pourquoi il aime ça, et il vous répondra probablement que le chant a des effets euphoriques sur sa santé mentale. Une équipe de neuroscientifiques et de psychologues cliniciens pense que ces avantages pourraient s’étendre à l’amélioration des fonctions cérébrales et au traitement de l’aphasie (un trouble du langage).
Le professeur Teppo Särkämö de l’université d’Helsinki étudie comment le vieillissement affecte la façon dont le chant est traité par le cerveau, ce qui pourrait avoir d’importantes applications thérapeutiques. “Nous en savons beaucoup sur le traitement de la parole, mais pas beaucoup sur le chant. Nous étudions comment différentes fonctions liées au chant pourraient être préservées dans de nombreuses maladies neurologiques”, explique-t-il.
Pour les personnes atteintes d’aphasie, une maladie neurologique qui nuit gravement à la communication et qui est généralement causée par un accident vasculaire cérébral, la communication peut être presque impossible, car elles s’efforcent de prononcer les bons mots. Pourtant, grâce à une technique connue sous le nom de “thérapie d’intonation mélodique” – qui consiste à demander aux personnes de chanter une phrase de tous les jours au lieu de la prononcer – de manière assez incroyable, elles trouvent souvent une voix.
En tant que coordinateur du PREMUS Särkämö et son équipe utilisent des méthodes similaires, en élargissant l’approche par le biais de “chorales de seniors” spécialement gérées, auxquelles participent des patients aphasiques et leurs familles. Les chercheurs étudient comment le chant pourrait jouer un rôle important dans la réadaptation des personnes aphasiques et pourrait également prévenir le déclin cognitif.
Les bonnes notes
L’étude PREMUS est coordonnée avec une organisation locale de lutte contre l’aphasie à Helsinki et implique environ 25 personnes par chorale, à la fois des patients aphasiques et leurs aidants familiaux. Les résultats de l’essai sont encourageants.
“En fin de compte, l’objectif de notre travail avec les personnes aphasiques est d’utiliser le chant comme un outil pour entraîner la production de la parole et leur permettre éventuellement de communiquer sans chanter. Mais grâce aux chorales, nous commençons à voir comment cette approche se traduit dans la vie quotidienne des gens comme un outil de communication important”, a déclaré M. Särkämö.
En plus d’une chorale pour aphasiques, l’équipe a également effectué des scans cérébraux par IRMf de jeunes adultes, d’adultes d’âge moyen et d’adultes plus âgés qui participent à des chorales afin de comprendre pourquoi le chant est si important à différentes étapes de la vie. Leurs résultats indiquent qu’en vieillissant, les réseaux cérébraux impliqués dans le chant subissent moins de changements que ceux qui traitent la parole, ce qui suggère que le chant est plus répandu dans le cerveau et plus résistant au vieillissement.
“En fin de compte, l’objectif à travers notre travail avec les personnes aphasiques est d’utiliser le chant comme un outil pour entraîner la production de la parole et éventuellement leur permettre de communiquer sans chanter.”
– Professeur Teppo Särkämö (PREMUS)
Leurs études suggèrent également que le fait d’être activement engagé dans le chant, par opposition à l’écoute de musique chorale par exemple, est crucial. “Lorsque vous chantez, vous vous engagez dans les systèmes frontaux et pariétaux du cerveau où vous réglez votre propre comportement, et vous utilisez davantage vos ressources motrices et cognitives en termes de contrôle vocal et de fonctions exécutives”, a déclaré Särkämö.
Les premiers résultats d’une étude longitudinale, qui a comparé le fonctionnement neurocognitif entre les membres de chorales de seniors et des adultes âgés en bonne santé (qui ne chantent pas), ont montré les effets positifs du chant sur le fonctionnement cognitif et auditif et l’importance de l’interaction sociale qu’il apporte, qui peut contribuer à retarder l’apparition de la démence.
Les membres de la chorale ont obtenu de meilleurs résultats aux tests neuropsychologiques, ont rapporté moins de difficultés cognitives et avaient une meilleure intégration sociale. Les mesures électroencéphalogrammes des mêmes groupes suggèrent que les choristes avaient des capacités de traitement auditif de niveau supérieur plus avancées, notamment pour combiner les informations de hauteur et de localisation dans les régions fronto-temporales du cerveau, ce que Särkämö attribue à la complexité de l’environnement sonore dans le chant choral.
La prochaine étape consistera à reproduire et à étendre ces travaux avec des chorales de seniors pour les patients diagnostiqués avec Alzheimer’s and to develop a large-scale clinical trial to test the effect. The challenge, however, is likely to be different with Alzheimer’s: whereas patients may remember songs from their past, Särkämö is unsure to what extent they can learn and retain new lyrics.
He is both optimistic and realistic about this work. “This is all about trying to stimulate the remaining networks in the brain. We believe singing could help to regain some of those functions, but of course with Alzheimer’s it’s a brutal, progressive disorder so it’s a matter of buying more time and trying to slow down the pattern of decline happening already.”
Same song sheet
Someone else firmly focused on responding to the challenges of an aging population is Christian A. Drevon, Professor of medicine at the University of Oslo (Norway). Drevon is a specialist in biomarkers and is now using his expertise to understand the different factors affecting neurocognitive function in the EU-funded Lifebrain project.
“Most studies about Alzheimer’s are cross-sectional where you take a group of people, look at a certain time and associate certain things with those who have the disease and those who don’t,” he explained. “However, this is often not causal; you can’t tell if it’s the reason for the disease or if it’s just a consequence of it.”
To really understand what’s happening with Alzheimer’s and dementia, data are needed for individuals spanning periods both when they are healthy and when they are not, to tease apart what has gone wrong. Unpicking this question is the primary aim of Lifebrain, coordinated by psychologists Professors Kristine Walhovd and Anders Fjell.
By pooling pre-existing MRI brain scan data from people right across Europe, the Lifebrain project has analyzed the significance of a range of different factors on cognition when we age and how this might vary between individuals.
To analyze over 40,000 brain scans from more than 5,000 people aged 18-80 across seven countries, the first challenge was to harmonize the data. Do MRI scans in Sweden and Spain produce the same results? To ensure they do, Lifebrain sent eight participants around Europe to be scanned and to adjust equipment accordingly.
All psychological tests (including cognitive tests) and other collected data (body weight; demographic; genetic; and lifestyle data, including sleep and diet) were harmonized.
Next, the team linked MRI data with additional databases which uncovered new insights about how where you live and what access you have to green space might help lower dementia risk. Conversely, it also helped to reveal how education and sleep may be less important for future risk of dementia than previously assumed.
“Lots of studies have claimed education is really important for reducing the risk of dementia. But if you follow people longitudinally through life there’s actually no association,” said Drevon. “That doesn’t mean education isn’t important; it means it’s probably not true that education will prevent you from developing dementia. We have to search for other factors of importance.”
Given the expense of MRIs, Drevon suggests tiny blood samples (dried blood spots) could be taken by finger-prick without professional support to provide individual insights in the future. Analyzed in an advanced laboratory like Vitas Ltd – Lifebrain partner – this could be a game-changer in providing tailored, online advice about individual risks.
“If you really want to improve lifestyle, you probably have to personalize it. You have to measure several factors on an individual level across the life course,” he said. “Our best chance of fighting cognitive decline and dementia will come from early preventative measures using this lifespan data approach.”
Work out songs
In time Prof Drevon hopes these personalized insights could help delay or potentially eradicate certain aspects of dementia. In the meantime, what about singing to stave off cognitive decline as proposed by Särkämö through the PREMUS project? Does he agree singing could be an important preventative step?
“Well, the brain is like a muscle. If you train it, you make it fit. If you use your brain for singing, it’s about remembering. Of course, there are other ways of training the brain, but singing is a very good example of how you can help to improve brain function.”
The research in this article was funded by the EU’s European Research Council.
This article was originally published in Horizon, the EU Research & Innovation Magazine.
