Lorsqu’il s’agit de rechercher une vie extraterrestre “là-bas”, les astronomes scrutent des planètes lointaines. Ils recherchent également des technosignatures dans des mondes extraterrestres. Et si la réponse qu’ils cherchaient était de la poussière soufflant sur les vents interstellaires ?
C’est l’idée derrière une proposition visant à rechercher des signes directs ou indirects de vie sur la poussière et d’autres débris provenant de collisions comme les impacts d’astéroïdes. Le professeur Tomonori Totana du département d’astronomie de l’Université de Tokyo a eu l’idée. “Je propose que nous étudions des grains bien conservés éjectés d’autres mondes pour des signes potentiels de vie”, a-t-il déclaré. “La recherche de la vie en dehors de notre système solaire signifie généralement une recherche de signes de communication, ce qui indiquerait une vie intelligente mais exclut toute vie pré-technologique. Ou la recherche porte sur des signatures atmosphériques qui pourraient faire allusion à la vie, mais sans confirmation directe, il pourrait toujours y avoir une explication qui ne nécessite pas de vie. Cependant, s’il y a des signes de vie dans les grains de poussière, non seulement pourrions-nous en être certains, mais nous pourrions aussi le découvrir bientôt.
Utiliser les débris de collision pour chercher la vie
La recherche de signes de vie dans la poussière spatiale ressemble à un scénario de science-fiction futuriste, mais l’idée est assez basique. Lors d’une collision massive, l’impact génère beaucoup de débris. Considérez l’astéroïde qui a créé le cratère Chixculub au Mexique il y a environ 65 millions d’années. Cet astéroïde a frappé une planète porteuse de vie et a projeté des millions de tonnes de débris hors du site. Une grande partie a atterri sur Terre, mais certains pourraient bien avoir fait leur chemin vers l’espace. Donc, il y a de fortes chances qu’il y ait des restes de vie dessus. Ou bien, ces débris pourraient contenir des fossiles d’époques antérieures de l’histoire de la Terre. Ils n’auraient même pas besoin d’être de gros morceaux de roche. Des morceaux aussi petits qu’un micron de diamètre auraient pu transporter même des organismes unicellulaires dans l’espace.
Alors, imaginez que la même chose se produise sur une planète hôte autour d’une autre étoile. Si des débris sont éjectés assez rapidement, ils pourraient voyager dans l’espace, poussés par des vents interstellaires ou des fronts de choc. Ils transporteraient la poussière de son système vers le nôtre, selon Totani. “Mon article explore cette idée en utilisant les données disponibles sur les différents aspects de ce scénario”, a-t-il déclaré.
“Les distances et les temps impliqués peuvent être vastes, et les deux réduisent les chances que des éjectas contenant des signes de vie d’un autre monde puissent même nous atteindre. Ajoutez à cela le nombre de phénomènes dans l’espace qui peuvent détruire de petits objets à cause de la chaleur ou des radiations, et les chances deviennent encore plus faibles. Malgré cela, je calcule qu’environ 100 000 de ces grains pourraient atterrir sur Terre chaque année. Étant donné qu’il y a de nombreuses inconnues impliquées, cette estimation pourrait être trop élevée ou trop faible, mais les moyens de l’explorer existent déjà, donc cela semble être une poursuite valable.
Chasse à la poussière extraterrestre sur Terre
La Terre est bombardée de tonnes de poussière spatiale. Selon certaines estimations, plus de 40 000 tonnes de cette « substance » cosmique pleuvent sur la planète chaque année. Une grande partie provient du système solaire, mais une partie pourrait provenir de sources extra-solaires.
Les meilleurs endroits pour chercher cette poussière spatiale sont en Antarctique et sur le fond marin. Des scientifiques de l’Antarctique ont collecté des échantillons de poussière tombés de l’espace sur les champs de neige. Ils ont effectué des simulations pour déterminer l’origine de la poussière. Il s’est avéré qu’il s’agissait principalement de comètes de la famille Jupiter et certaines de la ceinture d’astéroïdes principale. Ils ont également souligné qu’une plus petite partie d’entre eux pourrait avoir des origines interstellaires.
Les prochaines étapes consisteront à collecter la poussière spatiale, non seulement de la Terre, mais également à l’aide d’aérogels dans l’espace pour capturer des échantillons tout autour de nous. Ensuite, déterminer son origine, et enfin, rechercher des traces de vie sur le monde lointain d’où la poussière est issue.
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