“Secrets of the Elephants” révèle leur incroyable capacité à pleurer et à faire preuve d’empathie

Tolstoï était un éléphant redoutable : de taille massive, vénéré par les jeunes taureaux, et avec des défenses si longues qu’elles touchaient le sol. De son vivant, Tolstoï avait été plus qu’un simple animal au hasard. Il était un membre bien-aimé d’une communauté très unie remplie de personnalités colorées.

C’est pourquoi, lorsqu’il est mort, victime d’une blessure par lance infligée alors qu’il cherchait innocemment de la nourriture, d’autres éléphants ont rendu visite à son corps pour lui rendre hommage. Les rituels du pachyderme n’auraient pas semblé déplacés lors d’un enterrement humain : certains se tenaient en ordre silencieux tout en observant les restes de Tolstoï, et d’autres touchaient doucement son corps avec leurs trompes.

Des scènes calmes comme celle-ci sont parsemées dans “Secrets of the Elephants”, une série Disney + produite par le réalisateur “Avatar” James Cameron qui sera présentée en première le Jour de la Terre (22 avril). Bien qu’il ne s’agisse pas de la première série documentaire à présenter des éléphants, c’est certainement l’une des plus spectaculaires visuellement. Avec une cinématographie magnifique et la présence directrice de la narratrice, l’actrice primée aux Oscars Natalie Portman, la série en quatre parties voyage des savanes d’Afrique aux métropoles asiatiques denses pour raconter comment les éléphants pensent, ressentent et communiquent entre eux.

Le Dr Paula Kahumbu, qui est également PDG de l’organisation caritative Wildlife Direct, est la deuxième star de la série – l’un des plus grands experts mondiaux en matière d’éléphants et un chercheur sur le terrain qui a passé des années à étudier les éléphants à l’état sauvage. . Kahumbu est le genre d’autorité d’éléphant dont la voix se remplit d’émotion lorsqu’elle décrit un éléphant individuel qu’elle a dessiné pour admirer presque comme un ami ; sans surprise, Kahumbu abandonne des termes comme “Big Tusker” et “Super Tusker” de manière assez désinvolte dans les conversations. (Les Big Tuskers sont des éléphants si vieux que leurs défenses ont poussé jusqu’au sol ; les Super Tuskers ont des défenses encore plus grandes.) Salon a parlé avec Kahumbu du processus de tournage, des émotions des éléphants et de ce qu’elle a appris après avoir observé les éléphants pendant des décennies.

L’interview suivante a été modifiée pour des raisons de longueur, de clarté et de contexte.

J’ai été très bouleversé lorsque Tolstoï l’éléphant est mort. Dans l’émission, vous avez observé que sa perte affecterait profondément toute la communauté des éléphants, et en particulier les jeunes qu’il encadrait. Pouvez-vous expliquer un peu qui était Tolstoï en tant qu’individu et pourquoi vous vous êtes senti ainsi après son décès ?

J’ai connu Tolstoï pendant de nombreuses années et j’ai tourné avec lui. Il est l’un des rares Big Tuskers que nous appelons un Super Tusker. Ils sont plus gros qu’un Big Tuskers ordinaire, qui sont de très grands éléphants adultes adultes avec de très grandes défenses. Ses défenses étaient si longues qu’elles poussaient jusqu’au sol et il est très rare que les éléphants atteignent cette taille. Sa nature était très calme, très détendue et très patiente et sage. C’était un éléphant qui était toujours entouré d’autres taureaux… et c’est à cause du rôle qu’il jouait dans sa société d’éléphants. Fondamentalement, les Super Tuskers sont les taureaux avec lesquels les jeunes taureaux traîneraient pour apprendre parce que les Super Tuskers ont tant d’années d’expérience et de connaissances. Ils savent comment naviguer sur des terrains difficiles ou comment naviguer dans des paysages dominés par l’homme et d’autres dangers et menaces pour eux. C’était un taureau dont le rôle dans la société des éléphants était d’éduquer les jeunes, de les garder en remorque, car les jeunes éléphants peuvent être très bruyants. Ils peuvent être très dangereux. Et sans rien faire qui nous paraisse évident, les éléphants parlent dans une langue que nous ne pouvons pas entendre. Tolstoï pourrait gérer les autres taureaux plus jeunes et s’assurer qu’ils ne font rien de gênant.

Mais comment communiquait-il avec eux ? Je suis fasciné par cela parce que vous dites dans le documentaire qu’ils se parlent et que ce qu’ils disent a clairement un sens. Comment pouvez-vous, en tant qu’observateur, discerner ce sens ?

Les éléphants ont été enregistrés ! Vous pouvez utiliser des enregistreurs infrasonores pour capturer ce qu’ils disent, les sons réels qu’ils produisent, et vous pouvez réellement les lire et vous pouvez voir comment ils se comportent lorsque vous lisez les sons. Vous pouvez également enregistrer les sons et leur langage corporel et voir ce qu’ils font et comment ils agissent lorsqu’ils émettent certains sons. Par exemple, parfois les éléphants marchent et puis ils se figent tous soudainement. Ils seront tout simplement immobiles comme des statues, et on pourrait agiter les oreilles ou quelque chose comme ça.

Ce qui se passe quand ils s’arrêtent et qu’ils restent immobiles, c’est qu’ils écoutent tous. Ils écouteront avec leurs pieds. Ils écouteront avec leurs trompes, qu’ils reposent sur le sol. Ils écouteront avec leurs oreilles. Alors ils gronderont. Nous ne pouvons pas entendre certains de leurs grondements car ils se produisent dans une fréquence sonore que nous ne pouvons pas détecter. La matriarche ou le plus gros taureau prendra une décision sur ce qu’il faut faire ensuite. Il se peut qu’on aille à gauche, qu’on aille vers cette montagne, ou qu’on attende. Comme, par exemple, si un éléphanteau a besoin de dormir, la matriarche prendra une décision : « Arrêtez tout le monde ! Personne ne va nulle part. Vous pouvez rester où vous êtes, vous nourrir où vous êtes, mais nous ne marchons plus. » Le bébé a besoin de se reposer.”

Cela me rappelle l’épisode du désert africain. Un bébé s’est endormi, et la mère et la tante sont restées derrière pour le protéger pendant que les autres éléphants de la meute avançaient. Pourquoi est-ce arrivé, compte tenu de ce que vous venez d’expliquer?

La matriarche prend également une décision pour toute la famille, et la mère doit prendre une décision pour son bébé, son nouveau-né. La matriarche doit faire des choix vraiment difficiles. La famille doit déménager. Ils ont pour continuer à bouger. La maman, qui est une nouvelle jeune maman, n’a pas eu l’expérience de réveiller son bébé à temps. La matriarche essaie simplement de survivre. Elle s’assure que tout le monde bouge, et la femelle qui a été laissée derrière — j’ai beaucoup vu ça, même au Kenya — parfois les éléphants seront laissés derrière à deux ou trois kilomètres, mais parce qu’ils ont cette capacité phénoménale d’écouter et d’entendre à plusieurs kilomètres de distance, vous pourriez regarder des éléphants et penser qu’ils sont déconnectés et qu’ils sont dispersés à travers le paysage, mais ils sont en fait vraiment ensemble parce qu’ils se parlent encore. Je pense donc que ce qui s’est passé dans cet épisode, c’est que la famille est partie. Elle a dit: “Je vais juste attendre mon bébé.” Elle a attendu trop longtemps, puis elle a perdu la trace de la famille, bien qu’elle les ait retrouvées.

L’une des scènes qui m’a le plus affecté personnellement – et c’est parce que j’ai un handicap et que je souffre de problèmes liés au handicap – était l’éléphant avec la trompe raccourcie qui ne pouvait pas se nourrir, et l’un des autres éléphants lui a donné de la nourriture par gentillesse. À quelle fréquence voyez-vous ce genre de comportement avec les éléphants ?

C’est probablement quelque chose qui arrive de temps en temps. Nous l’avons vu avec ce bébé éléphant à la trompe raccourcie. Je l’ai vu moi-même chez d’autres éléphants. Donc c’est quelque chose que si vous êtes un scientifique et que vous observez vraiment attentivement, vous pourriez en être témoin, mais ce n’est pas quelque chose que tous les éléphants feraient parce qu’ils n’ont pas toujours besoin d’être aidés. La capacité de capturer ce moment est une autre chose étonnante à propos de cet équipage particulier. Ils sont sortis pour trouver les situations où un éléphant aurait besoin d’aide et où vous êtes susceptible de voir ce genre de comportement.

Nous avons même vu des éléphants faire preuve de gentillesse envers d’autres animaux. Ils descendront jusqu’à un trou d’eau, ils verront une tortue ou une tortue près de l’eau, et ils ne marcheront pas dessus. Ils se contenteront de le pousser délicatement de côté avec leur pied. Ils ne marcheront pas dessus, ils ne blesseront pas d’autres animaux s’ils n’en ont pas besoin.

Je remonte à la mort de Tolstoï, mais il y a eu la scène où vous voyez les autres éléphants s’approcher de son corps. À toutes fins utiles, il semble qu’ils soient en deuil, et dans votre dialogue, vous en parlez comme d’un rituel. Que savons-nous avec certitude de la façon dont les éléphants pleurent la perte d’autres éléphants ?

Eh bien, c’est une très bonne question. En fait, nous ne savons pas grand-chose. Tout ce que nous savons, c’est qu’ils ont un odorat incroyable. Et les éléphants peuvent se reconnaître grâce à leurs odeurs individuelles. Ils peuvent dire qui est qui à partir de leurs excréments. Ils peuvent littéralement renifler la bouse et savoir qui c’était, qui est passé ici, un peu comme un chien, mais encore mieux car leur odorat est plusieurs fois supérieur à celui d’un chien. Ainsi, ils peuvent également détecter l’identité d’un éléphant qui est mort. Et ils montrent souvent, pour une raison quelconque, beaucoup d’intérêt pour les défenses d’éléphants morts. Et ils reviendront à plusieurs reprises vers des éléphants ou des parents morts, des parents morts, et ils viendront vers eux. Ils vont les toucher, les sentir. Si un éléphant est mort récemment ou est en train de mourir, ils essaieront même de l’élever, ou ils resteront là et resteront avec un éléphant mourant.

Une fois qu’un éléphant est mort, ils le recouvrent parfois même de buissons. C’est une chose vraiment particulière. Nous ne le comprenons pas vraiment, pour être honnête. Ce n’est pas quelque chose que vous voyez tous les jours parce que les éléphants vivent très longtemps, donc vous ne voyez pas beaucoup d’éléphants morts là-bas. Mais quand ils meurent, vous pouvez clairement voir que cela affecte toute la famille. Cela affecte tous les parents et amis de cet éléphant. J’ai vu des éléphants debout autour d’éléphants morts, et ils resteront parfois là pendant des jours. Ils agiront comme s’ils étaient tellement traumatisés et tristes de cet incident.

Quels souvenirs de vos propres rencontres individuelles avec les éléphants chérissez-vous le plus ? Quels sont vos souvenirs émotionnels préférés de vos expériences avec les éléphants ?

J’ai étudié les éléphants pour mon doctorat, ce qui était incroyable. J’ai travaillé avec des éléphants sur le terrain. Je pense que la chose la plus étonnante avec les éléphants, c’est quand ils commencent à vous faire confiance. Quand des années et des années plus tard, j’ai commencé à filmer des éléphants et je filmais Big Tuskers, y compris Tolstoï et son neveu Tim qui était un autre Super Tusker, ils traînaient tous ensemble avec un grand groupe de taureaux. Et je pouvais voir qu’ils étaient fatigués, il faisait chaud, c’était un après-midi très humide. Ils étaient clairement debout depuis des heures et ils avaient besoin de dormir. Et la plupart des éléphants dormiront debout, et ils iront se tenir à l’ombre. Ils vont essentiellement se cacher ou se cacher d’une manière ou d’une autre dans la brousse.

Ces éléphants ont fait quelque chose de si inhabituel. Ils sont sortis de la brousse près de nos véhicules — littéralement, je parle de deux ou trois mètres — et puis ils se sont allongés devant nos véhicules et ils se sont endormis et ils ont ronflé pendant deux heures devant nous. Et cette confiance qu’ils avaient en nous… Je veux dire, si j’étais un braconnier, j’aurais pu abattre huit ou dix éléphants en ces deux heures. Ils se sont simplement allongés, se sont endormis, ont ronflé, puis se sont réveillés plus tard et ont continué à brouter. C’était vraiment une expérience très émouvante. Ils nous ont fait assez confiance pour aller dormir avec nous sur place.

Je sympathise avec les éléphants parce que j’ai l’apnée du sommeil. J’essaie juste d’imaginer la taille et la conception d’un CPAP pour un éléphant qui ronfle.

(riant) Comment feraient-ils passer le masque sur le tronc ?

Toi et moi devrions accaparer le marché des CPAP pour éléphants.

Ils font beaucoup de bruit ! Ce qui est intéressant aussi, quand ils dorment comme ça et même quand ils dorment debout, ils se touchent généralement. Il y a des animaux très sensibles. Ils s’aiment et semblent avoir besoin d’être en contact physique l’un avec l’autre. Ainsi, un éléphant se couchera et le suivant se couchera, mais ses pieds ou sa trompe toucheront le prochain éléphant. Quand ils se lèveront, ils se toucheront très doucement avec leur pied, presque comme si vous réveilliez doucement quelqu’un comme vous le feriez avec votre main. C’est vraiment fascinant de voir à quel point ils sont doux les uns avec les autres.

Ce documentaire a été produit par James Cameron, réalisateur des films “Avatar”, et j’ai pensé que je pouvais sentir son influence dans la cinématographie. Les visuels, la clarté des détails dans les images était incroyable. Par exemple, avec la peau de l’éléphant dans les scènes où il se promène dans des paysages, vous pouvez saisir chaque détail. Je sais que vous étudiez les éléphants depuis des décennies, mais avez-vous travaillé avec des cinéastes comme James Cameron pendant des décennies ? Si non, en quoi cette expérience était-elle unique pour vous ?

Je n’avais jamais travaillé directement avec James Cameron, mais j’avais travaillé avec de nombreux cinéastes différents sur des documentaires – seulement peut-être un peu d’animation, mais rien de tel “Avatar”. “Avatar” est extraordinaire. Je pense qu’ils ont fait un travail incroyable dans la suite en faisant en sorte que ces animaux marins ressemblent tellement au mariage d’un éléphant et d’une baleine. Ils semblent résonner avec nous. Vous pourriez imaginer un vrai animal. Travailler avec des cinéastes a été extraordinaire. Je suis époustouflé, en particulier dans cette série, par le fait que les équipes ne sont pas seulement des personnes qui travaillent et qui ont cinq jours pour faire quelque chose. Ce sont des équipages qui ont consacré des mois de leur année à passer du temps dans certains des endroits les plus inhospitaliers.

Je veux dire, dans les déserts de Namibie, ils dorment dans une tente. Il fait extrêmement chaud. Il n’y a pas d’eau, et vous devez vous lever très tôt et vous devez être sur la route à la recherche de ces éléphants toute la journée. C’est dur physiquement. C’est aussi émotionnellement épuisant parce que vous êtes loin de tout le monde pendant des mois au Congo. Vous êtes mangé vivant par des insectes. Je n’ai jamais rien vécu de tel auparavant. C’était l’un des environnements physiques les plus difficiles à travailler, mais ces équipes ne se plaignaient jamais. J’étais ébloui. Et quand nous avons vu les éléphants dans l’épisode namibien dans l’épisode des éléphants du désert en particulier, il y avait un tel sentiment de célébration que nous avions. Nous pourrions trouver ces éléphants même s’ils sont très difficiles à trouver. Cette joie et cette appréciation des éléphants parmi l’équipe en ont fait un film très spécial sur lequel travailler. Je ne m’attendais pas à ça.

Je pensais que je suis le seul qui se soucie vraiment des éléphants et je suis fou des éléphants. Mais j’ai rencontré des gens qui partagent vraiment ça. Et cela ressort très clairement de la manière dont le film a été tourné. Je ne sais pas si vous savez que bon nombre des producteurs – chaque épisode avait un producteur différent – trois d’entre eux étaient des femmes, et le producteur général de toute la série était une femme. Il y avait une très forte énergie féminine dans la façon dont nous avons raconté les histoires, comment nous nous sommes penchés sur les émotions des éléphants d’une manière qui est rarement faite dans la réalisation de documentaires animaliers. Et pour moi, c’était aussi une telle joie à faire. C’était vraiment incroyable.

Y a-t-il quelque chose dont vous aimeriez discuter et que je n’ai pas encore abordé dans mes questions?

J’ai étudié les éléphants au Kenya, où j’ai passé ma vie à me battre pour sauver les éléphants, arrêter le braconnage, garder leurs terres ouvertes, garder leurs couloirs migratoires ouverts et tout ce genre de choses. Cela ressemble parfois à un travail ingrat parce que c’est assez dur. Les populations humaines augmentent. Les éléphants rencontrent de plus en plus d’humains. Les défis me tiennent très occupé au Kenya. Mais ce film m’a forcé à aller bien au-delà du Kenya dans de nombreux autres pays d’Afrique et d’Asie. Et ce que j’ai découvert, c’est que les éléphants sont en danger partout. Alors que je pensais que les éléphants du Kenya avaient des problèmes, j’ai découvert qu’ils avaient beaucoup plus de problèmes ailleurs. Il ne reste plus que 1 500 éléphants pygmées dans le désert namibien, il ne reste que 150 éléphants du désert au Congo. Les éléphants ont été tellement persécutés par les gens qu’ils sont terrifiés et dangereux parce que certains pensent qu’ils doivent exercer des représailles contre tous les humains. Ils n’ont pas le sentiment que les humains sont de bons humains. Je pense vraiment que c’est un message dont nous avons besoin pour utiliser ce film, pour aider les gens du monde entier à comprendre à quel point les éléphants sont incroyables et que nous avons un gros travail devant nous pour les sauver – pas seulement pour nous, mais pour l’avenir générations.