Que perdons-nous lorsque nous perdons une chute d’eau ?
Lorsque les eaux cessent de couler, la beauté naturelle d’une chute d’eau disparaît rapidement. Avec elle disparaissent les systèmes géologiques et hydrologiques uniques construits au cours des siècles ou des millénaires, ainsi que les espèces qui ont évolué pour prospérer dans et autour des eaux agitées et des formations rocheuses.
Certaines de ces espèces n’ont nulle part où aller. Lorsqu’une chute d’eau disparaît, les plantes et la faune qui en dépendent peuvent s’éteindre en un clin d’œil.
C’est le sort qui semble s’être abattu sur une plante rare en République de Guinée, en Afrique de l’Ouest. Et les scientifiques préviennent que cela pourrait être le premier d’une longue série.
Vie aquatique, tombe aquatique
Denise Molmou, botaniste à l’Herbier National de Guinée (UGAN), a découvert cette plante – qui a depuis été nommée… Saxicolella deniseae après elle – en 2018. À l’époque, elle poussait dans une seule cascade connue le long du fleuve Konkouré.
Ce n’est pas inhabituel pour Saxicolella les plantes, des herbes aquatiques qui poussent sur les rochers (“Saxicolella” se traduit par ” habitant des pierres “) dans les eaux rapides et fortement aérées des chutes et des rapides. La plupart des espèces de ce genre ont évolué dans des microclimats uniques de chutes d’eau et ne poussent que dans une poignée d’endroits. Sans les bonnes conditions, les plantes ne peuvent pas se développer ou se reproduire.
Leur fragilité a valu à ce genre de plantes le surnom d'”orchidées des chutes” de la part du naturaliste Sir David Attenborough, qui les a présentées, ainsi que d’autres plantes rares, au début de l’année, dans le cadre de l’émission “The Great Lakes”. Planète verte série documentaire. (Il ne s’agit pas vraiment d’orchidées, elles appartiennent à la famille des orchidées. Podostemaceae, la même famille taxonomique que le millepertuis).
Attenborough n’a pas été témoin S. deniseae pour son émission, et maintenant il semble que personne d’autre ne le fera. Selon un article publié en mai dernier, cette chute d’eau le long du Konkouré n’existe plus. Toute la région a été définitivement inondée pour créer un nouveau barrage hydroélectrique peu après que Molmou ait découvert l’espèce végétale. Les images satellites de Google Earth révèlent un énorme réservoir là où se trouvaient autrefois une rivière et une forêt.
Des photos satellites avant et après révèlent la tombe aquatique de la plante. Photos via Google Earth, avec l’aimable autorisation des Royal Gardens Kew.
Comme cela arrive trop souvent ces derniers temps, l’article scientifique contient à la fois la première description publiée de la plante. S. deniseae ainsi que la nouvelle de son extinction probable.
“Bien que ce soit un grand honneur qu’une espèce que j’ai découverte dans la nature porte mon nom, il est vraiment triste qu’elle soit presque certainement éteinte”, a déclaré Molmou dans un communiqué préparé. “Je vais chercher à voir si nous pouvons la trouver dans d’autres cascades, même si les chances de la retrouver vivante ne sont pas très élevées.”
Menaces renouvelables
Le document décrit plusieurs autres Saxicolella espèces pour la première fois et prévient que ce n’est peut-être pas la dernière fois que la construction de barrages entraîne l’extinction de ces plantes, ainsi que d’autres espèces jamais décrites. De nombreux autres projets hydroélectriques sont à divers stades de développement dans toute la région pour fournir à l’Afrique de l’Ouest l’électricité dont elle a tant besoin.
Cette électricité a un coût. Lorsque les barrages bloquent les rivières et que les réservoirs se remplissent derrière eux, les habitats et la faune disparaissent. C’est triste,S. deniseae n’est pas le premier à qui cela arrive. On pense que les barrages hydroélectriques ont contribué à l’extinction du baiji ( Lipotes vexillifer), un dauphin du fleuve Yangtze. Aux États-Unis, la destruction de l’habitat par les barrages a également entraîné la disparition de moules d’eau douce comme le pigtoe plat. De nombreux poissons et autres espèces aquatiques ont également été poussés au bord du gouffre par la disparition des rivières à courant libre.
Nous avons maintenant une plante, voire de nombreuses espèces de plantes, à ajouter à la liste.
“Je suis en deuil pour l’autre espèce, désormais éternellement inconnue, du fleuve Konkouré, avec ses chutes et ses rapides désormais presque entièrement sous des réservoirs alors que nous venions à peine de commencer à découvrir ce que…”. Podostemaceae explique Martin Cheek, auteur principal de l’article, qui dirige les efforts d’identification et de dénomination des nouvelles plantes africaines pour les Jardins botaniques royaux de Kew. “Il est trop tard maintenant, c’est bien triste”.
Retards coûteux et lacunes de financement
Cheek dit que la pandémie et le coup d’État militaire de 2021 en Guinée les ont empêchés de retourner sur le site pour collecter et stocker tout ce qu’ils pouvaient trouver. S. deniseae graines, qui auraient pu être utiliséespour préserver sa génétique unique ou même pour propager l’espèce.
Ironiquement, la pandémie a peut-être donné à quelques autres espèces un sursis temporaire – bien que… temporaire soit le mot clé.
“La bonne nouvelle de la pandémie, c’est qu’un grand nombre de projets de développement ont été suspendus”, explique M. Cheek. “Cependant, maintenant, les projets avancent. Et grâce à la crise énergétique due à la Russie, il semble que les projets d'”énergie renouvelable” comme l’hydroélectricité vont être stimulés. Cela signifie dans les tropiques des extinctions plus rapides des espèces de cascades, en particulier Podostemaceaeavant même que nous sachions qu’elles existent.”
Les barrages ont également un coût humain : Les habitants de plus de 100 villages et hameaux ont été chassés de force de leurs terres ancestrales pour faire place au barrage guinéen de Souapiti, d’une capacité de 450 mégawatts, mis en service en 2020.
Mais même si la destruction continue, d’autres efforts de conservation font de même. Et certains ont fait des progrès passionnants.
“Nous avons réussi à semer des graines pour produire de nouvelles populations d’une espèce menacée”.Podostemaceae menacée – une première mondiale pour cette famille – dans la Sierra Leone voisine”, rapporte Cheek. “Cela donne l’espoir que si les semences sont collectées correctement, afin qu’elles restent viables en stockage, cela pourrait sauver l’espèce.”
C’est un grand “si”, étant donné le manque d’engagement actuel du monde en matière de conservation et le peu d’attention accordée aux plantes en danger, qui reçoivent beaucoup moins d’attention ou de financement que la mégafaune charismatique comme les tigres et les éléphants.
“À moins que mon équipe n’obtienne un financement et qu’elle puisse ensuite diriger et organiser la collecte de semences, cela ne se produit tout simplement pas”, déclare M. Cheek. “La capacité et la confiance sont si faibles chez nos partenaires dans tant de pays d’Afrique tropicale, malheureusement.”
Ils ne sont pas les seuls. L’expérience de l’identification, de la dénomination puis de la perte potentielle de tant d’espèces végétales pèse lourdement sur Cheek.
“Avec la perte presque certaine de cette espèce, dit-il, ma mentalité évolue vers l’idée que si découvrir et publier de nouvelles espèces pour la science nous donne une meilleure chance de les faire protéger, dans la pratique il est plus réaliste d’accepter que nous ne pouvons pas toujours sauver les espèces.” Il reconnaît que cela peut paraître défaitiste, mais ajoute : “Au moins, grâce à notre travail, nous enregistrons pour la postérité une plus grande partie de ce qui est en train de disparaître, et dont nous n’aurions jamais su l’existence autrement.”
