Homo bodoensis, une nouvelle espèce d’ancêtre humain, a vécu en Afrique au Pléistocène moyen. Crédit : Ettore Mazza
Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par la paléoanthropologue de l’Université de Winnipeg, la Dre Mirjana Roksandic, a annoncé la nomination d’une nouvelle espèce d’ancêtre humain, gay bodensis. Cette espèce vivait en Afrique pendant le Pléistocène moyen, il y a environ un demi-million d’années, et était l’ancêtre direct de l’homme moderne.
Le Pléistocène moyen (maintenant renommé Chibanien et daté de 774 000 à 129 000 ans) est important car il a vu l’essor de notre propre espèce (Homo sapiens) en Afrique, nos plus proches parents, et les Néandertaliens (Homo neanderthalensis) en Europe.
Cependant, l’évolution humaine au cours de cet âge est mal comprise, un problème que les paléoanthropologues appellent « la confusion au milieu ». L’annonce de gay bodensis espère apporter un peu de clarté à ce chapitre déroutant mais important de l’évolution humaine.
Le nouveau nom est basé sur une réévaluation des fossiles existants d’Afrique et d’Eurasie de cette période. Traditionnellement, ces fossiles ont été attribués de manière variable soit à Homo heidelbergensis ou Homo rhodesiensis, qui portaient toutes deux des définitions multiples, souvent contradictoires.
Rendu d’artiste de l’Homo bodoensis. Crédit : Ettore Mazza
« Parler de l’évolution humaine au cours de cette période est devenu impossible en raison du manque de terminologie appropriée qui reconnaît la variation géographique humaine », selon Roksandic, auteur principal de l’étude.
Récemment, ADN des preuves ont montré que certains fossiles en Europe appelés H. heidelbergensis étaient en fait les premiers Néandertaliens, ce qui rend le nom redondant. Pour la même raison, le nom doit être abandonné lors de la description des humains fossiles d’Asie de l’Est selon le co-auteur, Xiu-Jie Wu (Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés, Pékin, Chine).
Pour brouiller encore plus le récit, les fossiles africains datés de cette période ont parfois été appelés à la fois H. heidelbergensis et H. rhodesiensis. H. rhodesiensis est mal défini et le nom n’a jamais été largement accepté. Cela est en partie dû à son association avec Cecil Rhodes et aux crimes horribles commis pendant la domination coloniale en Afrique – un honneur inacceptable à la lumière du travail important en cours pour décoloniser la science.
Rendu d’artiste de l’Homo bodoensis. Crédit : Ettore Mazza
Le nom “bodoensis» dérive d’un crâne trouvé à Bodo D’ar, en Éthiopie, et la nouvelle espèce est considérée comme un ancêtre humain direct. Dans le nouveau classement, H. bodoensis décrira la plupart des humains du Pléistocène moyen d’Afrique et certains d’Europe du Sud-Est, tandis que beaucoup de ce dernier continent seront reclassés comme Néandertaliens,
Le co-premier auteur Predrag Radović (Faculté de philosophie, Université de Belgrade, Serbie) déclare : « Les termes doivent être clairs en science, pour faciliter la communication. Ils ne doivent pas être traités comme absolus lorsqu’ils contredisent les archives fossiles. »
L’introduction de H. bodoensis vise à « couper le nœud gordien et nous permettre de communiquer clairement sur cette période importante de l’évolution humaine » selon l’un des co-auteurs Christopher Bae (Department of Anthropology, University of Hawai’i at Manoa).
Roksandic est d’accord : « Nommer une nouvelle espèce est un gros problème, car la Commission internationale de nomenclature zoologique n’autorise les changements de nom que selon des règles très strictement définies. Nous sommes convaincus que celui-ci restera longtemps, un nouveau nom de taxon ne vivra que si d’autres chercheurs l’utilisent. »
Référence : « Résoudre la « confusion au milieu » : le cas de l’Homo bodoensis sp. nov” 28 octobre 2021, Actualités et avis sur les questions d’anthropologie évolutive.
DOI : 10.1002/EVAN.21929
