Roxy et Thea, de la communauté d’environ 45 chimpanzés vivant dans le parc national de Loango au Gabon, font l’objet d’une étude dans le cadre du projet Ozouga sur les chimpanzés, dirigé par le professeur Simone Pika, biologiste cognitive, et le Dr Tobias Deschner, primatologue. Crédit : (c) Tobias Deschner/ Projet chimpanzé Ozouga.
Pour la première fois, des chercheurs ont observé des chimpanzés au Gabon, en Afrique de l’Ouest, appliquer des insectes sur leurs blessures et celles des autres. Dans une étude publiée le 7 février 2022 dans la revue Current Biologyles scientifiques décrivent ce comportement de soin des blessures et affirment qu’il s’agit d’une preuve que les chimpanzés ont la capacité d’adopter des comportements prosociaux qui ont été associés à l’empathie chez les humains.
En novembre 2019, Alessandra Mascaro, une bénévole à l’. Projet chimpanzé d’Ozouga., a observé un chimpanzé nommé Suzee inspecter une blessure sur le pied de son fils adolescent, Sia, attraper un insecte en l’air, le mettre dans sa bouche, puis l’appliquer sur la blessure. Les chercheurs du projet Ozouga Chimpanzee étudiaient ce groupe de chimpanzés dans le parc national de Loango depuis 7 ans, mais n’avaient jamais été témoins d’un tel comportement auparavant. Mascaro a pris une vidéo de la mère et du fils et l’a montrée à ses superviseurs, Tobias Deschner, primatologue au sein du projet, et Simone Pika, biologiste cognitive à l’université d’Osnabrück.
“Dans la vidéo, on peut voir que Suzee regarde d’abord le pied de son fils, puis c’est comme si elle se disait : “Que pourrais-je faire ?” et ensuite elle lève les yeux, voit l’insecte et l’attrape pour son fils”, explique Mascaro. L’équipe d’Ozouga a commencé à surveiller les chimpanzés pour détecter ce type de comportement et, au cours des 15 mois suivants, elle a recensé 76 cas où le groupe a appliqué des insectes sur des blessures, sur lui-même ou sur d’autres personnes.
Ce n’était pas la première fois que des animaux non humains étaient observés en train de s’automédicamenter. Des chercheurs ont signalé que les ours, les éléphants et les abeilles le font aussi. Ce qui est remarquable, c’est que jusqu’à présent, les applications sur les insectes n’ont jamais été observées et que les chimpanzés traitent non seulement leurs propres blessures, mais aussi celles des autres.
Pika soutient que l’acte d’appliquer un insecte sur les blessures d’un autre est un exemple clair de comportement prosocial – un comportement qui agit dans l’intérêt des autres, plutôt que de soi-même. “Pour moi, c’est particulièrement époustouflant parce que tant de gens doutent des capacités prosociales des autres animaux”, dit-elle. “Soudain, nous avons une espèce où nous voyons vraiment des individus se soucier des autres”.
L’équipe de recherche ne sait pas exactement quels insectes les chimpanzés utilisent ni quelles sont leurs propriétés médicinales. “Les humains utilisent de nombreuses espèces d’insectes comme remèdes contre les maladies – des études ont montré que les insectes peuvent avoir des fonctions antibiotiques, antivirales et anthelminthiques”, explique Pika. Les chercheurs ont également émis l’hypothèse que les insectes pourraient avoir des propriétés apaisantes qui pourraient soulager la douleur.
L’équipe d’Ozouga cherche maintenant à identifier les insectes utilisés par les chimpanzés et à documenter qui applique les insectes sur qui. “L’étude des grands singes dans leur environnement naturel est cruciale pour faire la lumière sur notre propre évolution cognitive”, déclare Deschner. “Nous devons encore déployer beaucoup plus d’efforts pour les étudier et les protéger, mais aussi pour protéger leurs habitats naturels.”
Pour en savoir plus sur cette recherche, voir Chimpanzés observés en train d’appliquer des insectes sur des blessures.
Référence : “Application d’insectes sur les blessures de soi et des autres par les chimpanzés dans la nature” par Alessandra Mascaro et Lara M. Sout, 7 février 2022, Current Biology.
DOI : 10.1016/j.cub.2021.12.045
Ce travail a été soutenu par la Société Max Planck et le Conseil européen de la recherche.
