Un morceau de la fusée SpaceX qui a décollé il y a sept ans et qui a été abandonnée dans l’espace après avoir accompli sa mission s’écrasera sur la Lune en mars, selon les experts.
La fusée a été déployée en 2015 pour mettre en orbite un satellite de la NASA appelé Deep Space Climate Observatory (DSCOVR).
Depuis lors, le deuxième étage de la fusée, ou booster, flotte sur ce que les mathématiciens appellent une orbite chaotique, a expliqué mercredi à l’AFP l’astronome Bill Gray.
C’est Gray qui a calculé la nouvelle trajectoire de collision de la poubelle spatiale avec la Lune.
Le booster est passé très près de la Lune en janvier lors d’un rendez-vous qui a modifié son orbite, a déclaré Gray.
Il est à l’origine du projet Pluto, un logiciel qui permet de calculer la trajectoire des astéroïdes et autres objets dans l’espace et qui est utilisé dans les programmes d’observation spatiale financés par la NASA.
Une semaine après que l’étage de la fusée se soit rapproché de la Lune, Gray l’a observé à nouveau et a conclu qu’il s’écraserait sur la face cachée de la Lune le 4 mars à plus de 9 000 kilomètres à l’heure.
Gray fait appel à la communauté des astronomes amateurs pour qu’ils se joignent à lui dans l’observation du booster, et sa conclusion est confirmée.
L’heure et le lieu exacts de l’impact peuvent varier légèrement par rapport à ses prévisions, mais il est largement admis qu’il y aura une collision sur la Lune ce jour-là.
“Je traque les déchets de ce type depuis environ 15 ans. Et c’est le premier impact lunaire involontaire que nous avons eu”, a déclaré Gray à l’AFP.
Il est temps de commencer à réglementer
L’astronome Jonathan McDowell a déclaré à l’AFP qu’il est possible que des impacts similaires aient eu lieu sans être remarqués.
“Il y a au moins 50 objets qui ont été laissés en orbite terrestre profonde dans les années 60, 70 et 80 et qui ont juste été abandonnés là. Nous ne les avons pas suivis”, a-t-il déclaré.
“Maintenant, nous en détectons quelques-uns… mais nous n’en trouvons pas beaucoup et ils ne sont donc plus là”, a-t-il ajouté. “Probablement, au moins quelques-uns d’entre eux ont frappé la lune accidentellement et nous n’avons tout simplement pas remarqué”.
L’impact du morceau de fusée SpaceX pesant quatre tonnes sur la Lune ne sera pas visible depuis la Terre en temps réel.
Mais il laissera un cratère que les scientifiques pourront observer avec des engins spatiaux et des satellites comme le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA ou le Chandrayaan-2 de l’Inde, et ainsi en apprendre davantage sur la géologie de la Lune.
Des vaisseaux spatiaux se sont déjà écrasés intentionnellement sur la Lune à des fins scientifiques, comme lors des missions Apollo pour tester des sismomètres.
En 2009, la NASA a envoyé un étage de fusée s’écraser sur la Lune près de son pôle sud pour y chercher de l’eau.
Mais la plupart des fusées ne vont pas si loin de la Terre. SpaceX ramène les boosters de ses fusées à travers l’atmosphère terrestre pour qu’ils se désintègrent au-dessus de l’océan. Le premier étage est récupéré et réutilisé.
Gray a déclaré qu’il pourrait y avoir plus de crashs involontaires sur la Lune à l’avenir, car les programmes spatiaux américains et chinois en particulier laissent plus de déchets en orbite.
Les Etats-Unis et leurs partenaires internationaux prévoient déjà une station spatiale en orbite autour de la Lune.
McDowell a noté que ces événements ” commencent à être problématiques lorsqu’il y a beaucoup plus de trafic. “
“En fait, ce n’est le travail de personne de garder la trace des déchets que nous laissons en orbite terrestre profonde”, a-t-il ajouté. “Je pense que c’est le moment de commencer à le réglementer.”
SpaceX n’a pas immédiatement répondu à la demande de commentaire de l’AFP.
La société d’Elon Musk développe actuellement un atterrisseur lunaire qui devrait permettre à la NASA de renvoyer des astronautes sur la Lune en 2025 au plus tôt.
