La salamandre vagabonde, Aneides vagransmesure environ 10 cm de long et passe toute sa vie dans la couronne des séquoias, à plus de 150 mètres du sol. Les chercheurs ont découvert qu’elle s’est adaptée à son mode de vie en hauteur en développant la capacité de parachuter et de planer lorsqu’elle tombe. Crédit : Christian Brown
Les “salamandres vagabondes” vivent dans certains des plus grands arbres du monde. Elles sont également connues pour sauter lorsqu’elles sont dérangées. Maintenant, les scientifiques rapportent dans le journal Current Biology le 23 mai 2022, que ces salamandres adoptent des postures semblables à celles des parachutistes humains pour ralentir et contrôler leur chute.
Vidéo à haute vitesse d’une salamandre arboricole dans une soufflerie verticale. Crédit : Christian Brown
“Bien que des centaines d’espèces de salamandres lunaires soient connues pour grimper, le comportement aérien n’avait pas été décrit”, a déclaré Christian Brown, candidat au doctorat à l’Université de Floride du Sud et auteur principal de l’étude. “Notre étude du comportement aérien a révélé que les espèces de salamandres très arboricoles, notamment la salamandre vagabonde (Aneides vagrans), pratiquent de manière fiable le parachutisme et le vol plané pour ralentir et diriger leur descente.”
Après avoir lu pour la première fois un article sur la salamandre vagabonde dans un livre sur la salamandre. National Geographic magazine au lycée, M. Brown dit qu’il n’a jamais cessé d’y penser. Des années plus tard, alors qu’il travaillait avec des salamandres vagabondes à la Humboldt State University (aujourd’hui CalPoly Humboldt), il a constaté que les amphibiens sautaient volontiers de sa main ou d’une branche de séquoia avant d’adopter rapidement et systématiquement des postures de parachutisme. Il voulait savoir si et comment ce comportement aérien inattendu se manifestait dans la nature.
Aneides vagrans en parachute dans une soufflerie verticale à une vitesse correspondant approximativement à la vitesse terminale de l’animal. Crédit : Christian Brown
Dans la nouvelle étude, Christian Brown et ses collègues, dont Erik Sathe, Robert Dudley et Stephen Deban, décrivent les performances aériennes des salamandres, qui maintiennent des postures de vol plané stables en ajustant leurs pattes et leur queue. Lors d’expériences en soufflerie, les salamandres ont parachuté de manière constante, ralentissant leur vitesse verticale jusqu’à 10 % pendant la chute. Elles ont également couplé le parachutage avec des ondulations de leur queue et de leur torse pour effectuer un vol plané à des angles non verticaux environ la moitié du temps.
“Observer des salamandres, qui sont généralement associées aux étangs et aux cours d’eau, dans les airs est un peu inattendu en soi”, a déclaré M. Brown. “Le plus surprenant pour nous a été le niveau exquis de contrôle que les salamandres plus arboricoles avaient dans la soufflerie verticale. Les salamandres errantes étaient particulièrement habiles et semblaient déployer instinctivement des postures de parachutisme dès le premier contact avec le courant d’air.
A. vagrans en train de sauter. Crédit : Christian Brown
“Ces salamandres étaient non seulement capables de se ralentir, mais aussi d’utiliser un contrôle fin du tangage, du roulis et du lacet pour maintenir des postures corporelles droites, exécuter des virages inclinés et planer horizontalement. Ce niveau de contrôle aérien était inattendu car ces salamandres ne semblent pas posséder de caractéristiques évidentes pour le contrôle aérien.”
M. Brown a déclaré que ce qu’il trouve le plus remarquable, c’est que les salamandres, et probablement d’autres animaux, n’ont pas nécessairement besoin de surfaces de contrôle tape-à-l’œil telles que des sangles ou des rabats de peau pour parachuter et planer. Il se demande quels autres animaux pourraient avoir des capacités cachées de parachutisme. M. Brown espère également que ces découvertes contribueront à attirer l’attention sur cette espèce unique et sur son monde de forêt ancienne et de canopée.
Une vidéo à haute vitesse révèle une grande différence dans la façon dont les salamandres réagissent à la chute. Alors que les salamandres vivant au sol (non arboricoles) semblent désemparées lors d’une chute libre dans une soufflerie verticale, les salamandres arboricoles manœuvrent avec assurance. Cela suggère que les salamandres arboricoles se sont adaptées aux chutes de routine et qu’elles utilisent peut-être la chute comme un moyen de se déplacer rapidement dans la canopée des plus grands arbres du monde. Les taches blanches sont des disques de papier attachés.
“Les scientifiques ont à peine effleuré la surface de l’étude de l’écosystème de la canopée des séquoias et de la faune unique qu’il a façonnée au cours de l’évolution”, explique-t-il. Les scientifiques ont à peine effleuré l’étude de l’écosystème de la canopée des séquoias et de la faune unique qu’il a façonnée au fil de l’évolution “, ajoute-t-il.écosystème”.
En attendant, il utilise des logiciels de dynamique des fluides numérique et de reconstruction 3D pour déterminer comment les salamandres génèrent la portance. Selon lui, les recherches futures devraient inclure des salamandres aux morphologies plus diverses et examiner les indices sensoriels qui conduisent à leurs comportements aériens.
Pour plus d’informations sur cette recherche, voir Skydiving Salamanders Parachute and Glide From the Tallest Trees.
Référence : “Gliding and parachuting by arboreal salamanders” par Christian E. Brown, Erik A. Sathe, Robert Dudley et Stephen M. Deban, 23 mai 2022, Biologie courante.
DOI : 10.1016/j.cub.2022.04.033
