Une équipe de l’Institut Kirby de l’UNSW et de l’Hôpital St Vincent de Sydney a découvert un profil immunitaire pour le COVID long, ouvrant potentiellement la voie à un traitement sur mesure pour les personnes présentant des symptômes continus.
Les personnes non vaccinées atteintes du COVID long – même celles dont l’infection initiale était légère ou modérée – présentent une réponse inflammatoire soutenue pendant au moins huit mois après leur infection, ce qui suggère que le COVID long est très différent des autres infections.
La nouvelle analyse de l’Institut Kirby a été publiée le 14 janvier 2022 dans la revue Nature Immunology. Elle utilise des données obtenues dans le cadre de l’étude ADAPT de l’hôpital St Vincent, qui a recueilli des échantillons de personnes non vaccinées pendant la première vague de pandémie en Australie.
Bien que les preuves de l’existence d’un COVID long se soient accumulées grâce à plusieurs études cliniques basées sur les déclarations des patients, dont l’étude ADAPT, il s’agit de la première étude à décrire l’impact d’un COVID long sur le système immunitaire par le biais d’une analyse en laboratoire.
“Nos résultats peuvent valider certains des symptômes ressentis par les personnes souffrant d’un long COVID”, déclare le Dr Chansavath Phetsouphanh, associé de recherche principal au Kirby Institute et co-auteur principal de l’article. “Nous avons constaté qu’il existe une inflammation importante et durable qui indique une activation prolongée de la réponse du système immunitaire détectable pendant au moins huit mois après l’infection initiale.”
L’équipe a examiné des échantillons de sang de personnes avec et sans COVID long pour une variété de “biomarqueurs immunitaires”.
“Ce sont des caractéristiques biologiques qui peuvent nous aider à définir une condition médicale de manière précise et reproductible. Nous les avons comparés à des personnes qui n’avaient pas eu COVID-19Nous avons trouvé des taux élevés et persistants d’interférons de type I et de type III, des types de protéines que les cellules fabriquent en réponse à la présence d’un virus. Ces interférons disparaissent généralement après la disparition de l’infection, mais chez les patients atteints d’un COVID long, nous avons constaté qu’ils étaient présents pendant une période prolongée.”
Dans les laboratoires spécialisés de l’institut Kirby, les chercheurs ont analysé de multiples échantillons provenant de 62 patients ADAPT diagnostiqués avec le COVID-19 entre avril et juillet 2020. Les échantillons des patients ont été analysés à trois, quatre et huit mois après l’infection initiale, et comparés à des groupes témoins.
“L’un des aspects les plus surprenants de notre analyse est que les personnes n’ont pas besoin d’avoir eu un COVID sévère pour connaître ces changements immunologiques continus”, explique le Dr Phetsouphanh. “Cela suggère que la physiopathologie – c’est-à-dire les processus physiques désordonnés associés à une longue COVID – s’applique indépendamment de la gravité de la maladie.”
Le Dr David Darley de l’hôpital St Vincent, qui est également l’un des principaux auteurs de l’article, indique qu’il n’existe pas de données permettant de savoir si différentes variantes comme Omicron provoquent les mêmes changements, ou quel rôle la vaccination peut jouer dans la réduction du risque de développer une COVID longue.
D’après certaines données internationales préliminaires, nous avons bon espoir qu’avec une variante plus légère et des taux de vaccination élevés, nous pourrions voir moins de COVID longue, mais nous aurons besoin de données immunologiques supplémentaires avant de pouvoir l’affirmer avec certitude “.
“Nous examinons actuellement certaines données de la vague Delta pour comprendre si la vaccination peut réduire la possibilité de COVID long.”
Les chercheurs affirment que la compréhension du profil immunitaire du COVID long aidera au développement du traitement et de la gestion du COVID long.
“Cette étude fournit les preuves les plus solides à ce jour d’une base biologique claire pour le syndrome cliniquement apparent de la COVID longue”, déclare le professeur Anthony Kelleher, directeur de l’Institut Kirby.
“Nous allons poursuivre notre analyse en réponse à la vague Omicron. En attendant, avec autant d’inconnues à la fois pour le COVID et le COVID long, nous devrions faire tout ce qui est en notre pouvoir pour réduire la transmission.”
Comme des détectives sur une scène de crime.
Lorsque les chercheurs examinent des échantillons de sang pour comprendre une infection ou la réponse immunitaire à une infection, il existe des centaines de marqueurs différents qu’ils pourraient potentiellement rechercher pour les aider à analyser exactement ce que la maladie fait au corps.
“En tant qu’immunologistes, nous sommes presque comme des détectives sur une scène de crime. Nous avons des milliers de biomarqueurs potentiels – ou pistes – à étudier, mais seule une poignée d’entre eux révélera quelque chose d’utile. Nous pouvons utiliser une partie de nos connaissances sur ce qui a été mesuré dans le cas du COVID aigu et d’autres syndromes de fatigue post-virale pour restreindre un peu l’enquête, mais comme le COVID long est encore une nouvelle maladie, nous ne pouvons pas l’étudier.Nous devons examiner les preuves de manière globale et regarder presque partout”, déclare le Dr Phetsouphanh.
“En menant cette recherche, nous avons recherché des protéines dans le sérum. Ces protéines, ou biomarqueurs, sont la preuve d’un processus anormal causé par une maladie. Nous avons analysé 31 biomarqueurs différents que nous soupçonnions de pouvoir être “déclenchés” par COVID-19, et nous avons identifié un petit sous-ensemble qui était associé au syndrome COVID long. Il est intéressant de noter qu’en examinant des sous-ensembles de cellules du système immunitaire, nous avons trouvé le site possible de production de ces biomarqueurs, ce qui pourrait être crucial pour le développement de traitements.”
Qu’est-ce que cela signifie pour les personnes atteintes du COVID long ?
“Le COVID est le virus qui continue à donner”, déclare Mme Doris Gal, de Shellharbour, qui fait partie de l’étude ADAPT. Elle a été testée positive au COVID en septembre 2020. “Mon infection initiale était assez légère, cependant, mes longs symptômes du COVID sont importants. J’ai perdu la capacité de comprendre comme je le faisais avant d’avoir le COVID. J’étais un ancien assistant de production, mais je ne peux plus faire ce travail. En entendant parler de cette recherche, j’ai l’impression que mes symptômes ont été validés.”
Environ 30 % des personnes non vaccinées qui ont contracté le COVID et ont été suivies dans le cadre de l’étude ADAPT ont ressenti des symptômes de COVID de longue date. M. Rick Walters de Roseville a contracté le COVID en août 2020 et fait partie de l’étude ADAPT. Il éprouve de longs symptômes de COVID, et il dit que les résultats soulèvent des émotions mitigées.
“Je suis heureux que l’étude ait confirmé que le COVID long est un résultat valide de l’infection par le COVID-19 et pas simplement quelque chose dans ma tête. Au début, je pensais que j’irais mieux, mais il est devenu évident que les dommages à mon poumon étaient permanents, et je suis devenu assez anxieux”, a-t-il déclaré. “J’ai eu quelques difficultés à m’adapter à mon état de santé actuel. Le COVID ne doit pas être pris à la légère. J’apprends progressivement à vivre avec les résultats.”
Le professeur Gail Matthews codirige ADAPT et est responsable des maladies infectieuses à l’hôpital St Vincent et responsable du programme de recherche sur les vaccins et les thérapies à l’Institut Kirby. Elle explique que lorsqu’une personne est infectée par un virus, le système immunitaire se met en marche pour répondre au virus et l’éliminer.
“Mais ce que nous constatons avec le COVID long, c’est que même lorsque le virus a complètement quitté le corps, le système immunitaire reste activé. Si vous mesurez la même chose après une toux ou un rhume standard, ce que nous avons fait dans cette étude à travers l’un de nos groupes de contrôle, ce signal n’est pas là. Il est unique aux personnes souffrant d’un long COVID.”
Le professeur Matthews dit que grâce à des recherches comme celle-ci, nous commençons lentement à comprendre certains des mystères de la COVID longue.
“En termes simples, lorsque nous examinons attentivement le système immunitaire chez les personnes qui ont été infectées par le COVID-19, et en particulier chez celles qui ont un long COVID, il semble différent de ce à quoi nous nous attendrions chez des individus en bonne santé. Cela nous indique qu’il pourrait y avoir quelque chose de tout à fait unique dans la pathophysiologie de cette maladie. Les prochaines étapes consistent à appliquer cette nouvelle compréhension à d’autres variantes de COVID-19, et à poursuivre les recherches pour éclairer le traitement et la gestion de la COVID longue.”
Référence : “Le dysfonctionnement immunologique persiste pendant 8 mois après la phase initiale légère à modérée de la maladie. SRAS-CoV-2 infection” par Chansavath Phetsouphanh, David R. Darley, Daniel B. Wilson, Annett Howe, C. Mee Ling Munier, Sheila K. Patel, Jennifer A. Juno, Louise M. Burrell, Stephen J. Kent, Gregory J. Dore, Anthony D. Kelleher et Gail V. Matthews, 13 janvier 2022, Nature Immunology.
DOI: 10.1038/s41590-021-01113-x
