Il y a soixante ans, en mars 1963, le film d’horreur classique d’Alfred Hitchcock “Les oiseaux” a présenté aux téléspectateurs une petite ville balnéaire de Californie qui est soudainement et inexplicablement attaquée par de féroces démons à plumes. Apparemment basé sur une nouvelle de 1952 de Daphne du Maurier, “The Birds” présente des mouettes, des corbeaux et une gamme d’autres espèces d’oiseaux alors qu’ils frappent impitoyablement des humains terrifiés avec des becs et des serres acérés comme des rasoirs. Le film de haut concept a été un succès au box-office et est largement considéré comme l’une des plus grandes fonctionnalités de créature jamais réalisées.
Les oiseaux ont volé dans les lignes de télévision, ont provoqué des pannes de courant et ont jeté des squelettes de poissons partout dans les rues.
Pourtant, si la nouvelle de du Maurier vaut certainement la peine d’être lue, Hitchcock s’est également inspiré d’un conte réel à bien des égards plus bizarre que son homologue fictif. Comme “The Birds”, il se déroule dans la Californie rurale du début des années 1960 – Capitola, pour être exact, qui est adjacente à la baie de Monterey (dans le film, l’action se déroule dans “Bodega Bay”). Tout comme les personnages du film, les habitants réels de Capitola en 1961 ont été choqués lorsque des essaims d’oiseaux les ont attaqués de nulle part. Pourtant, contrairement au film – dans lequel aucune explication du comportement des oiseaux n’est jamais fournie – il existe en fait une explication scientifique plausible pour expliquer pourquoi les oiseaux de Capitola semblaient déclarer la guerre aux humains à proximité.
Lorsque les habitants de Capitola se sont réveillés ce matin brumeux du 18 août 1961, ils ont été accueillis par des volées d’oiseaux bombardant leurs maisons. Bien qu’un certain nombre d’espèces aient été impliquées, la majorité des oiseaux ont ensuite été identifiés comme des puffins fuligineux, qui sont généralement inoffensifs pour les humains et sont plutôt connus pour plonger de manière acrobatique dans les eaux pour les poissons. Comme leur nom l’indique, les puffins fuligineux ont une palette de gris et de brun qui les rend plutôt banals visuellement ; si les ailes d’une mouette étaient déployées et qu’elle roulait dans une cheminée ou un foyer, elle ressemblerait à un puffin fuligineux. Pourtant, les mêmes compétences aériennes qui transformaient les puffins fuligineux en cauchemars pour les poissons étaient soudainement employées contre les humains. En plus de s’écraser sur les bâtiments, les centaines et les centaines d’oiseaux dégringolaient dans les airs comme s’ils étaient ivres d’une cintreuse.
“Des oiseaux de mer morts et étourdis jonchaient les rues et les routes”, rapportait le jour même le Santa Cruz Sentinel, et le journal n’exagérait pas. En plus de vivre une scène qui deviendrait plus tard emblématique (bien qu’avec des pigeons) dans le film de science-fiction “The Core” de 2003, les puffins fuligineux avaient également trempé Capitola dans du vomi. Étant donné que le régime alimentaire des puffins fuligineux est à base de poisson, cela signifiait que des anchois partiellement digérés étaient pulvérisés sur les citoyens et les propriétés avec les plumes, les excréments et, plus mystérieusement encore, les cadavres des oiseaux agressifs eux-mêmes. Lorsque les résidents se sont précipités hors de leurs maisons avec des lampes de poche pour mieux voir, les oiseaux se sont sauvagement dirigés vers les faisceaux lumineux. Les oiseaux ont volé dans les lignes de télévision, ont provoqué des pannes de courant et ont jeté des squelettes de poissons partout dans les rues. La communauté était plongée dans “une odeur de poisson écrasante”, selon le Sentinel.
La communauté était plongée dans “une odeur de poisson irrésistible”.
Huit personnes ont déclaré avoir été mordues par les oiseaux, et il semble que chaque résident avait une histoire. Un officier utilisant la voiture d’un shérif a failli s’écraser alors que des puffins fuligineux pénétraient dans son véhicule. Un adolescent a été percuté par un oiseau alors qu’il sortait de chez lui. Une résidente inconsciente a été surprise par un essaim d’oiseaux en colère lorsqu’elle a ouvert sa porte à 6 heures du matin; bien qu’elle ait réussi à les garder hors de sa maison, elle n’y est pas parvenue avant qu’ils n’aspergent sa résidence de leurs fluides corporels. “L’odeur est terrible”, s’est-elle plainte, notant que les oiseaux avaient vomi des boyaux de poisson sur toute sa pelouse.
Pourtant, les habitants ont également eu pitié des oiseaux, exprimant leur détresse envers ceux qui étaient morts et essayant d’aider ceux qui semblaient simplement confus. Il n’était peut-être pas surprenant que le journaliste Wally Trabing ait fermé son compte avec une référence rapide à Hitchcock s’intéressant aux événements alors récents. Trabing avait précédemment noté qu’un seul groupe démographique semblait satisfait : “Les chats étaient attirés par la région et couraient dans les zones.”
Alors, qu’est-ce-qu’il s’est passé? Alors qu’Hitchcock ne vivrait jamais pour découvrir la vérité, le Dr Sibel Bargu Ates – professeur d’océanographie et doyen associé des universitaires au Collège de la côte et de l’environnement de l’Université d’État de Louisiane – a percé le mystère dans un article de 2011 à la revue scientifique Nature Geoscience. Il s’avère qu’il existe une neurotoxine appelée acide domoïque qui peut être produite par une diatomée (une forme de microalgue), qui à son tour fait partie du régime alimentaire des animaux dont se nourrissent les oiseaux comme les puffins fuligineux.
“Pseudo-nitzschia [was in] abondance durant l’été 1961 [and] était du même ordre de grandeur que celui observé lors d’événements d’échouage d’animaux plus récents liés à l’empoisonnement à l’acide domoïque », a déclaré Bargu à Salon par e-mail. conduisant au développement d’eau chaude et de conditions de vent faible.” Non seulement cela a poussé les oiseaux de mer à rester en Californie plus longtemps que d’habitude – ils se reproduisent dans l’hémisphère sud dans des pays comme la Nouvelle-Zélande – mais cela a favorisé la croissance de cette neurotoxine précisément au mauvais moment.
“Par conséquent, nous pensons que toxique Pseudo-nitzschia étaient probablement responsables du comportement étrange et de la mort des puffins fuligineux en août 1961 », a déclaré Bargu à Salon. En plus des vomissements évidents, les symptômes d’empoisonnement avec cette neurotoxine comprennent « la confusion, la désorientation, le grattage, les convulsions, le coma et même la mort ».
“Aucune des actions” intentionnelles “des oiseaux présentées dans le film n’est exacte et elles ne sont pas possibles.”
Et qu’en est-il des événements dans “Les Oiseaux” ? Hitchcock était peut-être un cinéaste talentueux, mais a-t-il bien compris la science? Les oiseaux empoisonnés par une neurotoxine pourraient-ils vraiment se regrouper en groupes interspécifiques, coordonner les attaques contre les humains, abattre les cheminées en procession ordonnée, briser intentionnellement les fenêtres et même trouver comment faire exploser les gens ?
En un mot : Non.
“J’adore le film, et c’était très effrayant à regarder quand j’étais jeune”, a déclaré Bargu à Salon avec un sourire. “Mais aucune des actions” intentionnelles “des oiseaux présentées dans le film n’est exacte et elles ne sont pas possibles.” Bargu a même rejeté le personnage ornithologue du film, qui décrit les oiseaux comme étant intrinsèquement non violents.
« Les actions « violentes » des animaux ne proviennent pas du « ils le font parce qu’ils pensent que c’est amusant, divertissant, etc. descendance, leur clan, etc.”
Pourtant, ce qui s’est passé en 1961 n’était pas isolé. La nature pourrait encore créer sa propre suite dans la vie réelle.
“Oui, en effet”, a déclaré Bargu à Salon lorsqu’on lui a demandé s’il pouvait y avoir un autre empoisonnement de masse à l’acide domoïque. “Trois décennies plus tard, en 1991, un autre empoisonnement de masse s’est produit dans la même zone – cette fois, de pélicans bruns piscivores, désorientés et mourants. Et un autre en 1998, un autre [in the] années 2000. . .”
