Le groupe environnemental Earthjustice a intenté une action contre les régulateurs de l’État de New York, arguant que leur décision de laisser une mine canadienne de crypto-monnaie prendre le contrôle d’une centrale électrique au gaz naturel viole la loi de protection du climat de l’État.
Le procès, déposé vendredi auprès de la Cour suprême du comté d’Albany, indique que permettre à Digitech de reprendre l’usine près de Buffalo ferait monter en flèche les émissions de gaz à effet de serre et d’autres pollutions. Mais la poursuite est centrée sur une question distincte, mais connexe : régler un débat clé sur la question de savoir si la Commission de la fonction publique, un organisme d’État qui réglemente les services publics, doit tenir compte des émissions dans sa prise de décision.
La société canadienne de technologie blockchain Digihost a déposé une requête auprès de la Commission de la fonction publique de New York au début de 2021 pour acheter l’usine Fortistar dans la ville de North Tonawanda. L’installation fonctionnait comme une centrale de pointe, fournissant de l’électricité les quelques jours de l’année où la demande augmentait. Il a rejeté entre 3 000 et 43 000 tonnes métriques de dioxyde de carbone par an depuis 2016, selon les données de l’Environmental Protection Agency analysées par Earthjustice. Mais Fortistar estime que l’usine libérera plus de 300 000 tonnes métriques chaque année une fois qu’elle commencera à alimenter l’installation de crypto-minage de Digihost. Les émissions de polluants nocifs comme les particules, les composés organiques volatils et les oxydes d’azote augmenteront également.
“La Commission de la fonction publique ne peut plus ignorer les impacts de ses décisions”, a déclaré Roger Downs, directeur de la conservation du Sierra Club Atlantic Chapter, qui est un plaignant dans la poursuite. “Surtout lorsqu’ils vont à l’encontre de l’intérêt public et mettent en danger la qualité de l’air pour les communautés déjà accablées par une quantité disproportionnée de pollution.”
En vertu de la loi sur la protection du climat et de la communauté de New York, que l’ancien gouverneur Andrew Cuomo a promulguée en 2019, l’État doit obtenir 70 % de son électricité à partir de sources renouvelables d’ici 2030 et 100 % à partir de sources sans émissions d’ici 2050. La loi stipule également que les autorisations, licences et autres approbations ou recours administratifs de l’État “ne doivent pas peser de manière disproportionnée sur les communautés défavorisées”. La façon dont ces communautés seront identifiées n’a pas encore été finalisée, mais un outil de cartographie qui utilise des critères à l’étude montre que plusieurs secteurs de recensement à proximité de l’usine Fortistar pourraient être éligibles. La région est déjà aux prises avec un certain nombre de charges environnementales, notamment une forte concentration d’installations chimiques et de terrains zonés industriels, des risques d’inondation et de pollution.
Les opérations de cryptographie nécessitent un grand nombre d’ordinateurs qui aspirent une énorme quantité d’énergie. Les émissions qui en résultent ont fait de l’extraction de cryptomonnaies une question controversée à New York. La gouverneure Kathy Hochul a réprimé l’exploitation minière de crypto-monnaie l’année dernière, interdisant temporairement les permis environnementaux pour les centrales à combustibles fossiles qui alimentent les opérations de crypto. Mais le moratoire de deux ans ne s’applique pas à ceux qui ont déjà déposé leurs documents – y compris l’usine Fortistar, qui a demandé le renouvellement de ses permis aériens l’année dernière.
La décision d’approuver ces permis incombe au Département de la conservation de l’environnement, qui a pour mandat clair d’examiner la loi sur le climat de l’État. L’agence a déjà pris plusieurs décisions très médiatisées de refuser des permis pour des centrales à combustibles fossiles et a même rejeté une demande de renouvellement du permis aérien pour une installation de crypto-minage similaire, la centrale électrique au gaz naturel de Greenidge, parce que ses “opérations continues seraient incompatibles avec le limites d’émissions de gaz à effet de serre à l’échelle de l’État établies dans la loi sur le climat. »
La Commission de la fonction publique, d’autre part, a contesté son rôle pour aider l’État à atteindre ses objectifs d’émissions. Ses sept membres sont nommés par le gouverneur pour réglementer les services publics de gaz et d’électricité dans le but d’assurer “l’accès à des services publics sûrs et fiables à des tarifs justes et raisonnables”. Lorsque les services publics veulent augmenter les tarifs des clients pour investir dans de nouvelles infrastructures, ils doivent obtenir l’approbation de la commission. Mais malgré son pouvoir sur la construction de gazoducs, de centrales électriques et d’autres actifs de combustibles fossiles à longue durée de vie, le panel a rejeté à plusieurs reprises l’idée qu’il doit tenir compte des émissions dans sa prise de décision.
En approuvant l’acquisition de l’usine Fortistar par Digihost, la commission a déclaré que la question des émissions dépassait le cadre de la procédure, qui se limitait à examiner si le transfert nuirait aux contribuables. (Les commissaires ont déterminé que ce ne serait pas le cas.) Cependant, les groupes environnementaux pointent vers une section de la loi qui stipule : ” Lors de l’examen et de la délivrance de permis, de licences et d’autres approbations et décisions administratives… toutes les agences, bureaux, autorités et divisions de l’État doivent tenir compte si ces décisions sont incompatibles avec ou interféreront avec la réalisation des limites d’émissions de gaz à effet de serre à l’échelle de l’État.
Si le tribunal est d’accord, la décision aurait des implications non seulement pour Digihost, mais pour la réglementation des services publics à l’avenir : cela pourrait obliger la Commission de la fonction publique à examiner comment autoriser les services publics à dépenser de l’argent pour des projets de combustibles fossiles pourrait entraver les objectifs de réduction des émissions de l’État.
