Les espèces invasives introduites par l’homme dans de nouvelles régions peuvent également être des marqueurs, selon les scientifiques. L’importation par inadvertance d’espèces étrangères dans les eaux de ballast des navires arrivant à San Francisco en provenance d’Asie a transformé la baie de San Francisco. “À un moment donné, 98 % de la masse de toutes les espèces animales de la baie étaient en fait des espèces envahissantes”, a déclaré M. Waters. Le pollen des espèces végétales introduites, telles que les arbres utilisés dans la foresterie commerciale, peut également enregistrer des changements.
La pollution chimique et métallique est également visible dans les sédiments, a déclaré Turner : “La révolution verte était basée sur les engrais et les pesticides artificiels, ce que l’on retrouve dans les carottes de sédiments. Tout le cocktail de produits chimiques industriels a explosé après la guerre”. Il reste à déterminer si les produits chimiques persistent dans l’environnement suffisamment longtemps pour être des marqueurs de l’Anthropocène.
Les 12 emplacements potentiels du site qui définira la nouvelle époque présentent tous certains de ces marqueurs, mais ils sont très variés. “Parce que l’Anthropocène n’a pas été formellement accepté, nous essayons toujours de prouver aux gens que ce n’est pas quelque chose de localisé, c’est quelque chose que l’on trouve et que l’on corrèle dans toute une série d’environnements différents”, a déclaré Waters.
“Ils illustrent tous très bien cette transformation spectaculaire de l’Anthropocène. Mais les sites qui se distinguent vraiment sont ceux où l’on peut voir une résolution annuelle des couches”, a déclaré Turner, notamment certains sites de lacs, de coraux et de glaces polaires. “Il est assez étonnant que ces sites détaillent les changements planétaires à des résolutions annuelles”.
Tous ont des avantages et des inconvénients. La carotte de glace Palmer de 32 mètres de long, provenant de la péninsule antarctique, est le plus long enregistrement de l’Anthropocène, mais son emplacement éloigné signifie que la trace de certains des marqueurs est souvent faible. Les sédiments de la mer Baltique passent du pâle au noir au début de l’Anthropocène. Ce phénomène est dû à la prolifération des algues, alimentée par la pollution, qui absorbe tout l’oxygène de l’eau. Mais les sédiments ne présentent pas de laminations annuelles. Le site archéologique du centre de Vienne fournit un enregistrement sur 200 ans, daté par des artefacts, mais il présente des lacunes en raison des réaménagements.
Le choix du site, et donc de la date et du lieu officiels de l’aube de l’Anthropocène, est entre les mains des 23 membres votants du GTS, mais il devra ensuite être adopté par la sous-commission sur la stratigraphie quaternaire, puis par la Commission internationale de stratigraphie, et enfin être ratifié par l’Union internationale des sciences géologiques. Il y a aussi une date limite : le Congrès géologique international qui se tiendra en Corée du Sud en 2024, lorsque le mandat du GTS expirera. “Il a été dit que nous avons jusqu’à cette date pour faire avancer les choses”, a déclaré M. Waters.
Naomi Oreskes, professeur à l’université de Harvard et membre de l’AWG sans droit de vote, a déclaré : “En tant que géologues, nous avons été formés à penser que les humains étaient insignifiants. C’était vrai autrefois, mais ça ne l’est plus. Les preuves compilées par l’AWG démontrent sans aucun doute que l’empreinte humaine est désormais visible dans les roches et les sédiments. L’Anthropocène est avant tout un concept scientifique, mais il met également en lumière les implications culturelles, politiques et économiques de nos actions.”
Mark Maslin, de l’UCL, qui a coécrit le document suivant La planète humaine avec Simon Lewis, a déclaré : “Je pense que l’Anthropocène est un terme philosophique essentiel, car il permet de réfléchir à l’impact que nous avons, et à celui que nous voulons avoir à l’avenir.”
Maslin et Lewis ont précédemment proposé 1610 comme début de l’Anthropocène, représentant l’impact énorme et mortel des colons européens sur les Amériques et par conséquent sur le monde. Mais Maslin a déclaré qu’il était plus important de se mettre d’accord sur une définition que sur le lieu précis où elle se situe.
“Jusqu’à présent, nous avons parlé de choses comme le changement climatique, la crise de la biodiversité, la crise de la pollution comme de choses distinctes”, a-t-il déclaré. “Le concept clé de l’Anthropocène consiste à mettre tout cela ensemble et à dire que les humains ont un impact énorme sur la Terre, que nous sommes la nouvelle superpuissance géologique. Cette approche holistique permet ensuite de dire : “Que faisons-nous à ce sujet ?”.
