Quelques jours après qu’une capsule Dragon de SpaceX avec un équipage d’aventuriers fortunés se soit écrasée au large des côtes de la Floride, une autre a été lancée mercredi, cette fois pour une mission de la NASA vers la Station spatiale internationale.
La mission Crew-4 a décollé du Centre spatial Kennedy à 3h52 (0752 GMT, ou 13h22 IST), transportant les Américains Kjell Lindgren, Bob Hines et Jessica Watkins, ainsi que l’Italienne Samantha Cristoforetti de l’Agence spatiale européenne.
L’événement a été diffusé en direct sur le site Internet de la NASA et sur les médias sociaux.
Le délai d’exécution rapide de SpaceX – un peu moins de 40 heures entre la récupération d’un équipage et l’envoi d’un autre – est le signe d’un calendrier de vols spatiaux habités de plus en plus chargé depuis que la société d’Elon Musk est devenue le principal taxi d’astronautes de la NASA en 2020.
Entre 2011 – date de la fin du programme de la navette spatiale – et 2020, la NASA dépendait des fusées russes Soyouz pour assurer ce service.
“Pensez à la façon dont le Cap s’est transformé, pensez à toutes ces rampes de lancement abandonnées sur le Cap, et comment elles reviennent à la vie”, a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA, lors d’une conférence de presse mardi.
Crew-4 rejoindra le quatuor Crew-3, qui approche de la fin de sa rotation de cinq mois sur l’ISS, ainsi que trois Russes sur le segment russe de l’avant-poste orbital.
Une date pour le retour de Crew-3 sera bientôt fixée.
Crew-4 doit réaliser des centaines d’expériences scientifiques, notamment des recherches en cours sur la culture de plantes sans sol dans l’espace.
Une autre expérience consiste à développer une rétine humaine artificielle, en tirant parti de l’environnement de microgravité de l’ISS pour aider à déposer couche après couche de fines pellicules de protéines.
Cette technologie “pourrait éventuellement être utilisée pour remplacer les cellules photoréceptrices endommagées dans les yeux et potentiellement restaurer une vision significative pour les millions de personnes qui souffrent de maladies dégénératives de la rétine”, a déclaré Heidi Parris, scientifique à la NASA.
Parmi les membres de l’équipage, Mme Watkins est seulement la cinquième femme noire à aller dans l’espace, et la première à rejoindre l’équipage de l’ISS pour une mission prolongée.
L’équipage devrait atteindre le laboratoire spatial 17 heures après le lancement, l’amarrage étant prévu à 20h15 mercredi (00h15 GMT, ou 5h45 IST jeudi).
