Les vaccins de nouvelle génération contre le Covid-19 devraient viser à induire une réponse immunitaire contre les «protéines de réplication», essentielles aux tout premiers stades du cycle viral, conclut de nouvelles recherches menées par des scientifiques de l’University College London (UCL).
En concevant des vaccins qui activent les cellules à mémoire immunitaire, appelées cellules T, pour attaquer les cellules infectées exprimant cette partie de la machinerie interne du virus, il peut être possible d’éliminer SRAS-CoV-2 au tout début, contribuant ainsi à stopper sa propagation.
Cette approche pourrait compléter les vaccins Covid-19 actuellement autorisés au Royaume-Uni, qui ne déclenchent que des réponses immunitaires à la protéine de pointe qui dépasse de l’extérieur du virus.
Les chercheurs disent que la découverte, publiée dans La nature, pourrait conduire à la création d’un vaccin contre les pan-coronavirus, qui protège non seulement contre le SRAS-CoV-2 et ses variantes, mais aussi contre les coronavirus qui causent le rhume, et contre les nouveaux coronavirus animaux émergents.
L’auteur principal, le professeur Mala Maini (UCL Infection & Immunity) a déclaré: «Nos recherches montrent que les individus qui ont naturellement résisté à une infection détectable par le SRAS-CoV-2 ont généré des cellules T mémoire qui ciblent les cellules infectées exprimant les protéines de réplication, une partie de la machinerie interne du virus.
«Ces protéines – nécessaires au premier stade du cycle de vie du virus, dès qu’il pénètre dans une cellule – sont communes à tous les coronavirus et restent« hautement conservées », il est donc peu probable qu’elles changent ou mute.
« Un vaccin qui peut inciter les cellules T à reconnaître et à cibler les cellules infectées exprimant ces protéines, essentielles au succès du virus, serait plus efficace pour éliminer le SARS-CoV-2 précoce, et pourrait avoir l’avantage supplémentaire de reconnaître également d’autres coronavirus qui infectent actuellement les humains ou pourraient à l’avenir.
Les chercheurs affirment que des vaccins de nouvelle génération pourraient être développés pour inciter à la fois les cellules T mémoire à cibler les protéines de réplication et les anticorps à cibler la protéine de pointe.
Le professeur Maini a ajouté: «Les cellules T reconnaissant la machinerie de réplication du virus fourniraient une couche de protection supplémentaire à celle fournie par l’immunité axée sur les pointes générée par les vaccins actuels déjà très efficaces.
«Ce vaccin à double action offrirait plus de flexibilité contre les mutations et, comme les cellules T peuvent avoir une durée de vie incroyablement longue, pourrait également fournir une immunité plus durable. En développant les cellules T préexistantes, de tels vaccins pourraient aider à arrêter le virus à un stade très précoce. »
Découvrir la réponse des lymphocytes T aux protéines de réplication
Cette découverte scientifique fondamentale est issue d’une étude observationnelle dirigée par l’UCL et l’hôpital de St Bartholomew, COVIDsortium, qui a analysé les réponses immunitaires dans une grande cohorte de travailleurs de la santé basés à Londres dès le tout début de la première vague pandémique au Royaume-Uni.
Dans un sous-ensemble de travailleurs de la santé, qui n’ont montré aucun signe d’infection par le SRAS-CoV-2 (tests négatifs répétés par PCR et tests d’anticorps), il y a eu, cependant, une augmentation des lymphocytes T.
Plutôt que d’avoir complètement évité l’infection, un sous-ensemble de travailleurs de la santé semble avoir subi une infection transitoire de faible niveau (abortive), non détectable par les tests de routine, mais qui a généré des cellules T spécifiques au SRAS-CoV-2 ; compatible avec cela, les mêmes individus présentaient également une faible augmentation d’un autre marqueur sanguin d’infection virale.
L’auteur principal, le Dr Leo Swadling (UCL Infection & Immunity), a déclaré: «Nous savons que certaines personnes restent non infectées malgré une exposition probable au virus. Ce que nous ne savions pas, c’est si ces personnes ont vraiment réussi à éviter complètement le virus ou si elles ont naturellement éliminé le virus avant qu’il ne soit détectable par des tests de routine.
«En surveillant de manière intensive les agents de santé à la recherche de signes d’infection et de réponses immunitaires, nous avons identifié une minorité avec cette réponse particulière des cellules T spécifique au SRAS-CoV-2.
“Ce qui est vraiment informatif, c’est que les cellules T détectées chez ces individus, où le virus n’a pas réussi à établir une infection réussie, ciblent préférentiellement des régions du virus différentes de celles observées après l’infection.”
Pourquoi certaines personnes pourraient-elles mieux éliminer une infection que d’autres ?
Commentant, le Dr Swadling a déclaré: «Cela pourrait être dû aux antécédents d’infection de ces personnes. Les travailleurs de la santé qui ont pu contrôler le virus avant qu’il ne soit détectable étaient plus susceptibles d’avoir ces cellules T qui reconnaissent la machinerie interne avant le début de la pandémie. Ces cellules T préexistantes sont prêtes à reconnaître le SRAS-CoV-2. »
D’où viennent ces cellules T préexistantes ?
Il a ajouté : « Les régions du virus que ces cellules T reconnaissent sont hautement conservées parmi les autres membres de la famille des coronavirus, tels que ceux qui provoquent des rhumes chaque année. Une exposition antérieure au rhume peut avoir donné à ces personnes une longueur d’avance contre le virus, faisant pencher la balance en faveur de leur système immunitaire en éliminant le virus avant qu’il ne puisse commencer à se répliquer.
Référence: “Les cellules T préexistantes spécifiques à la polymérase se développent dans le SRAS-CoV-2 séronégatif abortif” par Leo Swadling, Mariana O. Diniz, Nathalie M. Schmidt, Oliver E. Amin, Aneesh Chandran, Emily Shaw, Corinna Pade, Joseph M. Gibbons, Nina Le Bert, Anthony T. Tan, Anna Jeffery-Smith, Cedric CS Tan, Christine YL Tham, Stephanie Kucykowicz, Gloryanne Aidoo-Micah, Joshua Rosenheim, Jessica Davies, Marina Johnson, Melanie P. Jensen, George Joy , Laura E. McCoy, Ana M. Valdes, Benjamin M. Chain, David Goldblatt, Daniel M. Altmann, Rosemary J. Boyton, Charlotte Manisty, Thomas A. Treibel, James C. Moon, enquêteurs COVIDsortium, Lucy van Dorp, François Balloux, Áine McKnight, Mahdad Noursadeghi, Antonio Bertoletti et Mala K. Maini, 10 novembre 2021, La nature.
DOI : 10.1038 / s41586-021-04186-8
Cette recherche a été financée par le NIHR et le UKRI Coronavirus Immunology Consortium.
Le COVIDsortium est soutenu par des fonds donnés par des particuliers, des fiducies caritatives et des entreprises, avec le soutien institutionnel de Barts Health NHS Trust et Royal Free NHS Foundation Trust, en partenariat avec University College London et Queen Mary University London.
