Une maladie aviaire qui se propage et tue des tonnes d’oiseaux fait plus fréquemment le saut vers les mammifères, ce qui inquiète à juste titre les experts de la santé. Jusqu’à présent, le risque pour l’homme de la soi-disant grippe aviaire est relativement faible, selon les experts, mais ils préviennent également que cela pourrait changer. Et si les choses devaient s’intensifier, nous aurions une autre pandémie en plus de la pandémie actuelle de COVID.
Le virus est appelé H5N1, parfois appelé « grippe aviaire ». Il mute rapidement et est très virulent, ce qui signifie qu’il peut provoquer des maladies graves et la mort. Les humains peuvent également l’attraper, bien que cela soit rare, avec des symptômes allant de légers problèmes respiratoires supérieurs pseudo-grippaux à une pneumonie nécessitant une hospitalisation. La mort est rare, mais elle arrive.
Étant donné que la grande majorité des gens ne sont pas immunisés contre le H5N1, de nombreuses personnes pourraient potentiellement l’attraper et le propager, créant ainsi une autre pandémie similaire à la COVID, qui n’a pas pris fin malgré une réponse de santé publique réduite. Même si nous évitons une pandémie de grippe aviaire chez l’homme, ce qui a heureusement été le cas historiquement, si l’épidémie chez les animaux s’aggrave, elle pourrait peser davantage sur un secteur agricole déjà stressé.
Le H5N1 fait partie des raisons pour lesquelles les prix des œufs sont si hors de contrôle aux États-Unis ces derniers temps. En février 2022, une épidémie de H5N1 a frappé l’industrie de la volaille, tuant environ 27 millions de poules pondeuses en seulement six mois. Depuis ce mois-ci, ce nombre a plus que doublé, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Couplé à l’inflation globale, le nombre de poulets morts a fait monter en flèche le coût des œufs. Mais si ce virus commence à se propager parmi les humains, ce que nous mangeons avec nos toasts sera le cadet de nos soucis.
Le virus se propage également rapidement dans d’autres parties du monde, notamment au Pérou, où les autorités luttent contre les épidémies depuis l’année dernière. Récemment, environ 55 000 oiseaux sauvages ont succombé à la maladie. Les pingouins, les pélicans, les vautours et divers goélands ont tous été sensibles. Plus inquiétant encore, le virus passe plus fréquemment des oiseaux aux mammifères. Mardi, le gouvernement péruvien a déclaré que le H5N1 avait tué environ 585 otaries. Il est conseillé aux habitants de ne pas toucher les animaux morts.
Le passage des oiseaux aux mammifères est particulièrement préoccupant car cela augmente le risque que les humains l’attrapent. Notre corps et notre système immunitaire sont assez différents de ceux des oiseaux, donc lorsque les humains attrapent le H5N1, nous avons généralement du mal à le transmettre à d’autres humains. C’est parce que le virus a évolué pour infecter spécifiquement les cellules d’oiseaux. Il n’est pas très efficace pour attaquer nos cellules de mammifères, donc il s’éteint avant d’aller trop loin.
Lorsqu’un virus passe des animaux aux humains, on parle de zoonose. C’est un gros problème avec le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID, car cela signifie que peu importe à quel point nous essayons d’éradiquer l’agent pathogène, il y aura probablement toujours des populations d’animaux sauvages qui pourront nous le transmettre à nouveau. Le COVID est toujours une menace bien plus importante que la grippe aviaire car il cible un récepteur cellulaire, l’ACE2, que l’on trouve chez de nombreux animaux différents. Une étude a révélé que plus de 400 espèces différentes possèdent ce récepteur, y compris de nombreux oiseaux, reptiles et poissons, ce qui les rend sensibles à l’infection au COVID.
Chaque fois qu’un virus se reproduit, en utilisant le matériel génétique d’autres micro-organismes vivants, il le fait assez négligemment. Ces erreurs ou mutations peuvent aider ou non le virus. Si un virus obtient une mutation qui l’aide à mieux se reproduire, c’est un gros problème pour les hôtes. Comme nous en sommes témoins, le H5N1 fait de plus en plus ce saut chez les mammifères, ce qui lui donne beaucoup plus d’occasions de développer des moyens de rendre les humains non seulement malades mais hautement contagieux. Malheureusement, nous voyons beaucoup plus de cas d’infection de mammifères à travers le monde.
Partout en Amérique du Nord, toute une série de mammifères morts ou euthanasiés ont été testés positifs pour le virus, notamment des mouffettes, des renards, des loutres, des grizzlis, des coyotes et au moins un tigre. Les visons, ces créatures ressemblant à des belettes qui sont élevées pour leur fourrure (mais qui ne devraient vraiment pas l’être) ont également attrapé de grandes quantités de H5N1. En octobre dernier en Espagne, une épidémie de H5N1 chez des visons d’élevage a entraîné l’euthanasie de près de 52 000 visons. Les animaux étaient logés dans des cages grillagées placées en rangées, ce qui permettait au virus de passer facilement d’un vison à l’autre. Heureusement, aucun agriculteur ne semble l’avoir attrapé.
Mais lorsque le virus a été analysé, il a été révélé que les visons étaient infectés par une nouvelle variante de la grippe aviaire, comprenant des mutations génétiques connues pour faciliter sa propagation chez les mammifères. C’est un “territoire inexploré”, a déclaré Wendy Puryear, virologue à l’Université Tufts de Medford, Massachusetts, à Nature News. Il présente un problème grave car les visons ont un système respiratoire très similaire à celui des humains.
Sur 8 février, le Dr Tedros Ghebreyesus, directeur général de l’Organisation mondiale de la santé, a alerté le public sur le fait que cette situation “doit être surveillée de près”, mais a déclaré que le risque pour l’homme était faible. Il a noté que les cas humains de H5N1 ont été historiquement rares. “Mais nous ne pouvons pas supposer que cela restera le cas et nous devons nous préparer à tout changement du statu quo”, a déclaré Tedros.
Pour toutes les raisons indiquées ci-dessus, rien ne garantit que le H5N1 restera une menace pour les seuls animaux sauvages ou d’élevage. Les virus mutent et évoluent, c’est dans leur nature d’échapper aux défenses immunitaires et aux nouvelles solutions de contournement pour infecter leurs hôtes, se reproduire et continuer à se propager. La possibilité que le H5N1 devienne un virus de niveau pandémique existe, et c’est pourquoi les responsables de la santé sont inquiets, mais pour l’instant, nous ne pouvons pas faire grand-chose à part surveiller la situation et arrêter l’élevage de visons. Nous pouvons également réduire notre consommation d’œufs et de volaille, au moins pour un petit moment. Bien qu’il soit parfaitement sûr de manger des œufs et du poulet pendant une épidémie de grippe aviaire, en supposant qu’ils soient lavés et cuits correctement, vous pouvez personnellement ressentir différemment le fait d’ajouter de la pression à une industrie déjà débordée.
L’une des principales raisons pour lesquelles le H5N1 n’est pas devenu un énorme problème dans le passé est que les agents de santé publique l’ont pris au sérieux. Nous savons que ce virus signifierait une mauvaise nouvelle si nous en perdions le contrôle. C’est pourquoi il est logique de garder un œil dessus. Mais pour l’instant, personne n’a besoin de paniquer, il suffit d’espérer que cette épidémie de grippe aviaire, malgré ses proportions historiques, s’éteindra comme les précédentes.
