“C’est un instinct naturel de vouloir trouver les causes et les sources des problèmes”, déclare le Dr Lydia Kang. En tant que médecin praticien, Mme Kang comprend l’intérêt de rechercher les origines des maladies. Et en tant que co-auteur, avec l’historien Nate Pedersen, de “Patient Zero : A Curious History of the World’s Worst Diseases”, elle reconnaît également à quel point notre curiosité peut rapidement se transformer en quelque chose de bien moins bienveillant.
Il n’y a pas d’exemple contemporain plus parlant de collaboration et de polarisation que la réponse intense, souvent accusatrice, à notre pandémie actuelle. Dans les premiers jours de 2020, l’anxiété liée à la contagion du coronavirus et la recherche frénétique du “point zéro d’un nouveau virus” ont été rapidement transformées en une vague de crimes haineux contre les Asiatiques et en une rhétorique raciste comme les références de Trump à la “grippe kung”. Aujourd’hui, le sardonique “Herman Cain Award” de Reddit identifie les sceptiques de la vaccination et les opposants au port du masque qui ont succombé aux infections par le COVID-19. Il est nommé en l’honneur de l’ancien candidat républicain à la présidence et de celui qui a refusé de porter un masque, décédé un mois après avoir assisté au tristement célèbre rassemblement de Trump à Tulsa en 2020. Nous voulons aussi des noms. Nous voulons une source. Et nous voulons un coupable.
Dans “Patient zéro”, les auteurs, dont la précédente collaboration “Quackery : A Brief History of the Worst Ways to Cure Everything”, qui explorait de la même manière le double tranchant des bonnes intentions, examinent les étapes de l’infection, de la propagation virale et de l’endiguement éventuel à travers l’objectif de certaines des épidémies les plus déroutantes et les plus inquiétantes de l’humanité. C’est un livre riche et stimulant, rempli de photographies historiques, d’œuvres d’art et de récits uniques de patients et de chercheurs en quête de réponses dans les circonstances les plus effroyables et les plus déchirantes que l’on puisse imaginer. Il s’agit également d’une profonde remise en question de notre compréhension commune de nos plus célèbres histoires de maladie et de science. Quelle est la vérité sur ces fameuses “couvertures antivarioliques” que les colonisateurs européens ont apportées avec eux aux Amériques ? La “typhoïde” Mary Mallon et le premier patient atteint du VIH Gaëtan Dugas étaient-ils vraiment aussi imprudents que leur infamie le suggère ? Quelles sont les leçons tirées de la gestion de la rage, de la polio, de la maladie de la vache folle et de l’épidémie de grippe de 1918 qui inspirent notre réponse actuelle au COVID ? Et quand “une lueur d’espoir se présente-t-elle sous la forme d’un caca” ?
Salon s’est récemment entretenu avec Mme Kang au sujet de notre quête sans fin du “patient zéro”, de la façon dont elle et M. Pedersen se sont retrouvés à écrire sur des pandémies historiques au milieu d’une pandémie moderne, et de ce que nous devons vraiment comprendre au sujet des histoires d’origine de nos épidémies.
Cette conversation a été éditée et condensée pour plus de clarté.
Il existe un impératif scientifique compréhensible pour retracer les origines des virus et des maladies, mais dans un monde plus large, cela peut devenir un raccourci pour blâmer les individus. Qu’est-ce qui nous a échappé au sujet de “Typhoid Mary”, de Gaëtan Dugas, et de l’idée du “patient zéro” en général ?
Chaque fois que nous avons un rhume, nous avons tendance à pointer du doigt un collègue ou un ami qui a éternué à proximité. Nous avons réalisé très tôt que ce livre pouvait être interprété comme un exercice de pointage du doigt, mais nous savions qu’il serait bien plus complexe et moins blâmable. En fait, ces histoires montrent à quel point les problèmes sont multiples et comment nous, en tant qu’espèce, sommes responsables de tant de nouveaux agents pathogènes dans ce monde.
Et souvent, les patients zéro sont des individus compliqués. Gaëtan Dugas était un être humain aux multiples facettes, parfois défectueux, mais aussi généreux. Cela n’est pas bien interprété lorsque de nombreuses personnes le considèrent comme le patient zéro de la crise du VIH et du sida des années 1980, ce qu’il n’est certainement pas. ;
Parfois, nous essayons d’aller au-delà de la première personne atteinte de la première maladie et de trouver les retombées, si tant est qu’il y en ait eu. Il était fascinant de découvrir que la tuberculose, par exemple, a évolué avec nous pendant des milliers et des milliers d’années ;
C’est un livre sur des êtres humains très réels qui ont fait face à des défis médicaux sans précédent. Il est très facile — surtout maintenant — de se sentir inondé par les statistiques. Qu’est-ce qui vous a attiré vers ce sujet pour votre livre, et y a-t-il une histoire qui vous a particulièrement touché ?
Nous étions en train de lancer des idées pour une suite à “Quackery” à l’automne 2019, et nous avons opté pour ce sujet des histoires de patients zéro et de la façon dont les épidémies et…les pandémies se déroulent. Ce n’est qu’au début de l’année 2020 que nous avons réalisé que nous allions écrire un livre sur les pandémies tout en vivant dans l’une d’elles. ;
Chacun d’entre nous avait des histoires qui l’attiraient particulièrement. J’étais fasciné par les prions (et j’aime aussi manger des cheeseburgers), donc le chapitre sur la vache folle a été absolument fascinant à écrire et à rechercher. ;
Écrire le chapitre sur la peste (nous devions bien sûr écrire sur LA peste de toutes les pestes) a été particulièrement difficile étant donné la quantité de xénophobie anti-asiatique qui s’est produite lors de l’apparition de la peste dans le quartier chinois de San Francisco au début du siècle dernier. C’était obsédant, les échos de ce qui se passe aujourd’hui avec COVID. ;
Vous montrez la vitesse de l’innovation en temps de crise. Que pensez-vous de la façon dont les mystères médicaux ont été abordés dans le passé et qui peut nous apprendre à mieux nous préparer pour les futurs mystères et à gérer celui que nous vivons actuellement ?
La technologie et la médecine se développent si rapidement qu’il ne fait aucun doute que nous continuerons à faire mieux que cette pandémie dans le futur. Le fait que le déploiement des découvertes médicales, des kits de diagnostic, de la coopération entre les nations et de la coopération du public au niveau de la santé publique soit loin d’être idéal montre que nous avons beaucoup à améliorer et à apprendre. La science exige qu’il y ait des nuances dans les données, et de nombreuses parties de la population ne s’accommodent pas bien des nuances ou des zones grises. La politique est partout, et les disparités continuent d’être importantes. Je prédis donc que les futures pandémies présenteront toujours des difficultés à différents niveaux au fur et à mesure qu’elles seront découvertes et combattues. ;
Vous terminez le livre en parlant du contraire du Patient zéro, en vous concentrant sur les derniers patients atteints de variole et sur le pouvoir du progrès. Pourquoi était-il important de raconter également ces histoires ?
Nous voulions terminer en montrant qu’il y a de l’espoir pour l’éradication de certaines maladies, et que même si la polio, la tuberculose et la rougeole existent toujours dans le monde, nous avons les moyens de les traiter et de les prévenir. L’être humain est finalement une espèce robuste qui consacre une grande partie de son énergie à la survie. Nous ne nous laissons pas tuer facilement, et nous atteignons des étapes étonnantes en essayant de faire de bonnes choses pour l’humanité. N’oublions pas cela. ;
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