Dans la région du Piémont de Caroline du Nord, à environ 80 km à l’est des montagnes Blue Ridge, une mince ceinture de minerai de 40 km de long s’étend vers le nord depuis la frontière sud de l’État. Cette bande, appelée Carolina Tin-Spodumene Belt, contient le plus grand gisement de lithium en roche dure du pays.
Dans les années 1950, le lithium a pris de l’importance en tant que composant des bombes nucléaires et des produits pharmaceutiques, et la région de Kings Mountain, près de Charlotte, a connu un grand boom minier. Pendant environ 30 ans, la région a fourni presque tout le lithium du monde. Puis, dans les années 1980, la production s’est déplacée vers des exploitations à moindre coût à l’étranger. Aujourd’hui, moins de 1 % du lithium mondial est extrait aux États-Unis, à partir d’une seule mine du Nevada ; la grande majorité provient du Chili, d’Australie et de Chine.
Mais comme les nations cherchent à réduire leurs émissions et à passer à des sources d’énergie propres, la demande de ce métal augmente, et les États-Unis cherchent à augmenter la production sur leur territoire. L’été dernier, le président Joe Biden a signé un décret demandant que les véhicules électriques, qui dépendent de batteries à base de lithium, représentent 50 % de toutes les ventes de nouveaux véhicules d’ici 2030. La loi sur la réduction de l’inflation, récemment promulguée, vise à encourager la création d’une chaîne d’approvisionnement nationale en batteries, en offrant des avantages fiscaux aux mines et des crédits pour les voitures électriques et les applications de stockage sur réseau lorsqu’un pourcentage de la batterie est produit ou recyclé aux États-Unis.
Aujourd’hui, les sociétés minières s’intéressent de nouveau à la Caroline du Nord pour tirer parti du marché en plein essor des véhicules électriques et du stockage des énergies renouvelables. L’U.S. Geological Survey estime que trois gisements de spodumène connus dans la région – autour de Kings Mountain, Bessemer City et Cherryville – contiennent un total de 426 600 tonnes métriques de lithium. Cette quantité, qui comprend les réserves qui pourraient être extraites de manière économique à l’heure actuelle ainsi que d’autres ressources estimées, serait suffisante pour alimenter les batteries de plus de 50 millions de véhicules électriques.
Piedmont Lithium Inc, une startup australienne de 2016, a acquis des milliers d’acres dans le comté de Gaston et a signé un accord pour fournir du lithium à Tesla en 2020. Elle a finalement transféré son siège social en Caroline du Nord l’année dernière. Albemarle, une entreprise de fabrication de produits chimiques spécialisés et l’un des plus grands producteurs de lithium au monde, a investi environ 100 millions de dollars dans un éventuel projet dans le comté voisin de Cleveland.
“Au cours des 18 derniers mois, nous avons assisté à une augmentation de 700 % du prix du lithium, ce qui est une augmentation véritablement insensée “, a déclaré Daisy Jennings-Gray, analyste principale des prix chez Benchmark Mineral Intelligence, qui étudie les chaînes d’approvisionnement des batteries et des véhicules électriques.
Mais les mines de lithium du monde entier et du pays sont confrontées à des controverses en raison de leur impact environnemental et social. Et si l’intérêt pour cette région de Caroline du Nord, avec ses réserves profondes, sa longue histoire minière et la présence croissante d’usines de batteries et de voitures électriques, s’est accru, l’opposition locale a également augmenté. La région du Piedmont apparaît comme le dernier champ de bataille dans le débat sur la question de savoir si les technologies propres sont vraiment propres pour tout le monde, avec des résidents et des responsables politiques de différentes communautés divisés.
Le terrain de Piedmont Lithium se trouve dans le coin nord-ouest du comté de Gaston, près de Cherryville, dans la banlieue de Charlotte. Entourée de vastes étendues de forêts et de terres agricoles en exploitation, la communauté est populaire auprès des migrants de New York et de Californie, “mais il s’agit également de fermes multigénérationnelles, de personnes qui ont vécu ici toute leur vie”, a déclaré Chad Brown, membre du Gaston County Board of Commissioners.
La société a commencé à acheter des terres dans le comté de Gaston en 2016, pour finalement acquérir ou obtenir des droits miniers sur plus de 3 000 acres. En 2018, elle a déclaré aux investisseurs qu’elle prévoyait d’obtenir les permis nécessaires l’année suivante pour construire une plateforme extractive et une installation de traitement de 988 millions de dollars. La vision comprenait quatre mines de 500 pieds de profondeur et une usine chimique qui pourrait transformer le minéral spodumène en 22 700 tonnes métriques d’hydroxyde de lithium par an.
En septembre 2020, Piedmont Lithium avait signé un accord pour fournir à Tesla un tiers de la production annuelle de la mine, suffisamment pour alimenter au moins 350 000 Teslas par an, pendant une période pouvant aller jusqu’à 10 ans. La société n’avait même pas encore demandé les autorisations de l’État et les autorisations de zonage du comté. Il a fallu attendre un an de plus pour que la communauté entende la proposition détaillée de la mine, lors de la première réunion publique de Piedmont Lithium devant les commissaires du comté de Gaston l’été dernier.
“C’était le pire déploiement d’un plan de développement économique jamais réalisé”, a déclaré M. Brown. “Ils sont allés voir toutes les parties prenantes avant de venir nous voir”.
Un déluge de protestations publiques a effectivement bloqué…le projet. Les résidents affirment que la mine n’a pas répondu de manière adéquate à leurs questions concernant les explosions bruyantes, l’augmentation du trafic de camions, les vibrations, la poussière et la qualité de l’air. Le conseil des commissaires du comté a mis en place un moratoire temporaire sur l’exploitation minière afin de mettre à jour ses codes locaux l’année dernière ; il a également engagé un hydrologue indépendant. Le creusement d’une grande fosse à ciel ouvert dans le sol abaisse la nappe phréatique, et le processus de raffinage du spodumène est gourmand en eau et en carbone. Il produit des déchets chimiques à plusieurs intervalles avec un potentiel de déversements et de contamination des eaux de surface et souterraines ; Les habitants s’inquiètent de voir leurs puits et leurs rivières empoisonnés ou asséchés.
“Ils ont dit que l’opération sera complètement sûre”, a déclaré Lisa Stroup, qui vit à deux miles au sud du site proposé de Piedmont Lithium et a travaillé dans une usine d’hydroxyde de lithium dans la ville voisine de Bessemer. “Ayant travaillé avec du lithium, je peux vous dire qu’il n’y a rien de sûr là-dedans”, a-t-elle noté à propos de ce métal hautement caustique et érosif.
Stroup vit à un kilomètre au nord d’une ancienne mine de lithium Hallman-Beam qui a finalement été achetée par la société Martin Marietta et exploitée pour le gravier. “À l’époque où l’on exploitait activement la roche de la carrière, cet endroit était un bol de poussière”, a déclaré M. Stroup. Historiquement et aujourd’hui, le comté de Gaston présente des niveaux d’arsenic supérieurs aux normes de l’EPA dans plusieurs puits de boisson publics, un phénomène associé à l’exploitation des roches dures.
Chaque fois que quelqu’un tombe malade par ici, tout le monde dit : “Je suis presque sûr que c’est quelque chose dans l’air ou dans l’eau de la mine”, dit-elle.
Dans le cadre du processus d’autorisation en cours, l’État a exprimé des inquiétudes quant aux plans d’élimination des produits chimiques de Piedmont Lithium ; la société a récemment demandé une prolongation de 180 jours pour achever son cadre d’évaluation environnementale de la lixiviation, un système d’évaluation de la libération de substances potentiellement dangereuses pour une variété de matériaux solides, y compris les déchets miniers. Si elle obtient les autorisations de l’État, elle doit encore demander des changements de zonage au conseil des commissaires du comté, dont plusieurs membres se sont déjà prononcés contre le projet.
Les livraisons de lithium de Piedmont à Tesla étaient censées commencer dès cet été, mais l’entreprise vise maintenant 2026. Pendant ce temps, Piedmont Lithium est poursuivie par ses actionnaires pour avoir omis de divulguer des informations sur les permis et l’opposition locale qui ont fait chuter le cours des actions. Pour l’instant, la société n’a effectué que des forages exploratoires sur le site et a récemment investi dans des mines au Ghana et au Québec pour s’approvisionner en lithium pendant que le projet en Caroline du Nord est retardé.
“Je n’ai pas du tout l’impression que nous avons gagné”, a déclaré Mme Stroup. Elle et d’autres résidents locaux attendent toujours le résultat de la révision minière de l’État. “Nous ne sommes pas contre les sources de carburant ou les modes de transport alternatifs, mais nous pensons qu’il doit y avoir de meilleures réponses.”
Dans le comté voisin de Cleveland, l’exploitation du lithium est accueillie plus favorablement. Scott Niesler, le maire de Kings Mountain, soutient le projet d’Albemarle de rouvrir et d’étendre une mine de lithium fermée juste à l’extérieur de la ville.
“L’exploitation minière fait partie du tissu de la communauté depuis les années 1920”, a déclaré Scott. “Et Albemarle est une entreprise solide et bien établie qui serait une entreprise citoyenne.”
L’un des plus grands acteurs du marché du lithium, Albemarle produit environ un tiers du lithium mondial, principalement à partir de mines situées en Australie et en Amérique du Sud. Elle exploite également la seule mine de lithium entièrement opérationnelle du pays, à Silver Peak, dans le Nevada, où le métal est extrait de la saumure plutôt que du spodumène.
Albemarle, dont le siège social est à Charlotte, est déjà présente à Kings Mountain, où elle dirige un centre de recherche et exploite l’une des deux usines de la région qui produisent de l’hydroxyde de lithium, un composé apprécié pour sa capacité à conserver une charge pendant de longues périodes, ce qui en fait le meilleur pour les batteries à haute densité énergétique. Environ la moitié des matériaux utilisés dans l’usine proviennent de la mine de la société au Nevada, et le reste du Chili.
En 2015, Albemarle a acheté une fosse remplie d’eau à Rockwood Lithium. La mine avait été opérationnelle de la fin des années 1930 aux années 1980 et Albemarle cherche à rouvrir le site, en élargissant et en approfondissant la fosse. “Il y a déjà un trou là-bas”, a déclaré Niesler, soulignant que la zone est déjà zonée pour un usage industriel.
Albemarle a réalisé des études d’impact sur l’environnement et a acquis davantage de superficie par le biais d’accords avec les propriétaires fonciers, mais “nous n’avons pas encore pris de décision d’investissement définitive”, a déclaré Alexander Thompson, vice-président des ressources en lithium de la société. “Notre chemin vers la production est soumis à l’engagement de la communauté”.
La société a tenu sa première réunion formelle avec la communauté en mars et a…a promis d’organiser des réunions publiques trimestrielles. Il prévoit également d’ouvrir un bureau en ville où les gens pourront s’arrêter pour poser des questions.
Albemarle admet volontiers que les études prendront des années et qu’une mine ne pourrait pas ouvrir avant 2027. Lors de la première réunion publique, qui a débordé de la salle du conseil municipal dans le couloir, des questions ont été posées sur la poussière, la circulation, l’eau et les déchets dangereux.
Bien que les méthodes d’extraction du lithium se soient améliorées au fil du temps, et qu’Albemarle ait mentionné le recyclage des eaux usées et la remise en état des terres, ” il n’y a vraiment aucun moyen bénin d’extraire des minéraux de la terre “, a déclaré Timothy Johnson, expert en énergie, ressources naturelles et environnement à l’Université Duke.
La portée du projet n’est pas encore définie, mais M. Thompson a déclaré que 70 à 100 ménages seraient directement touchés par les opérations sur les terres que la société possède déjà, et ils ont déjà été contactés.
Henry Hartleb, qui a déménagé dans la région depuis l’Illinois en 2012 et qui est maintenant à la retraite, vit à 75 pieds du site de l’ancienne mine. Il a récemment accepté une offre de 290 000 dollars pour sa propriété d’un acre et la maison du moulin. Mais il craint que les offres soient trop basses pour que ses voisins puissent acheter quelque chose de comparable dans la région.
“Je ne pense pas que cela ait beaucoup d’avantages économiques pour la communauté”, a déclaré M. Hartleb. Pourtant, il pense que le projet sera réalisé. “Les gens ici sont plus âgés, 75 % sont originaires de la région. C’est aussi plus pauvre que le comté de Gaston, et c’est une communauté minière. Il y a déjà une entreprise qui exploite continuellement le gravier dans une carrière juste à côté de la mine.”
Clay Bruggeman, dont la maison jouxte des propriétés achetées par la mine, n’a pas encore pris la décision de vendre. “Nous avons une vie agréable ici, mais si la ville et la mine veulent que cela se produise, cela va probablement se produire”, a-t-il déclaré. “Je dois réfléchir à ce qui est le mieux pour moi et ma famille”.
En plus de la mine, Albemarle a annoncé son intention de créer une installation de conversion du lithium “méga-flex” dans le sud-est des États-Unis, qui traiterait jusqu’à 100 000 tonnes de lithium par an. Selon Thompson, la mine de Kings Mountain fournirait la moitié de la matière première de la nouvelle usine. “Il s’agit d’une opération qui pourrait durer plusieurs décennies”, a-t-il déclaré.
Les vastes réserves minérales de la Caroline du Nord ne sont qu’une des raisons pour lesquelles l’État est considéré comme le prochain point chaud du lithium. La région, qui a longtemps été une plaque tournante de la construction automobile, est maintenant sur le point de devenir une plaque tournante pour les VE. Toyota et VinFast, un constructeur automobile vietnamien, ont annoncé leur intention de construire des usines de batteries en Caroline du Nord. Ford et Volkswagen sont en train de créer des usines d’assemblage de VE dans le Tennessee et des fabricants de batteries, dont le coréen SK Innovation en Géorgie, s’installent dans tout le Sud-Est.
Pour l’instant, alors que les États-Unis sont le deuxième plus grand utilisateur de lithium au monde, les usines de batteries nationales importent presque tous les matériaux de l’étranger. C’est en partie pour cette raison qu’Albemarle et Piedmont Lithium veulent s’approvisionner en lithium dans la région.
Mais la région est aussi l’exemple d’une vérité gênante dans la transition énergétique. Les études soulignent la nécessité d’une transition rapide vers des transports sans carbone si les États-Unis veulent avoir une chance d’atteindre leurs objectifs en matière d’énergie propre. Mais l’énergie propre n’est propre que si l’on considère la variable du carbone atmosphérique ; l’exploitation minière a encore des impacts polluants locaux.
Souvent, les mines sont développées dans des endroits où les résidents ont moins de poids politique et de ressources pour s’opposer. Aux États-Unis, 79 % du lithium se trouve à moins de 35 miles des terres indigènes. Le projet de mine de lithium-argile de Lithium America à Thacker Pass, terre sacrée pour les Paiute du Nord et les Shoshones de l’Ouest, a fait l’objet d’une opposition véhémente de la part des tribus, des éleveurs et des groupes environnementaux avant de recevoir son permis en février. Autour de la mer de Salton en Californie, où des essais de développement commercial du lithium à partir de saumures géothermiques sont en cours, plusieurs tribus ont fait part de leurs inquiétudes quant aux impacts sur leurs terres ancestrales et à leur exclusion du processus décisionnel.
Dans d’autres parties du monde, les réactions locales à l’exploitation du lithium ont bloqué des projets en Serbie et en Australie. Au Chili, où l’extraction du lithium à partir de saumures a asséché les terres indigènes, un gouvernement de gauche tente de réglementer l’industrie. Les groupes de justice environnementale et d’autres personnes préoccupées par l’impact de l’exploitation minière ont souvent appelé à une planification des transports plus transformatrice, qui réduise complètement le besoin de voitures (ce qui serait également nécessaire pour atteindre les objectifs de réduction des émissions). Ils ont également appelé à développer la capacité de recyclage comme source alternative de métaux.
“Il faut de sept à dix ans pour construire une nouvelle mine, et même les entreprises qui l’ont faitDepuis des années, les États-Unis sont confrontés à de nouveaux problèmes lorsqu’ils tentent d’augmenter leur production de lithium”, a déclaré Mme Jennings-Gray de Benchmark Mineral Intelligence. Alors que les États-Unis augmentent l’extraction du lithium, l’absence actuelle de toute capacité de cathode dans le pays signifie que le métal est expédié à l’étranger, ce qui constitue un obstacle à une chaîne d’approvisionnement des VE entièrement nationale. “[North Carolina] est un projet intéressant à surveiller et pourrait certainement produire des volumes nationaux importants”, a déclaré M. Jennings-Gray. “Mais quoi qu’il en soit, l’ascension sera lente”.
