C’est un mystère qui a laissé les médecins se gratter la tête pendant des décennies : pourquoi, par rapport aux femmes, les hommes sont-ils plus susceptibles de tomber malades et même de mourir d’infections virales ?
Prenez le SRAS-CoV-2, par exemple. Selon le Instituts nationaux de la santé (NIH), les hommes représentaient la majorité des décès dus au COVID-19. En fait, les hommes étaient trois fois plus susceptibles d’être admis à l’unité de soins intensifs et avaient 15% plus de risques de mourir que les femmes.
Ce n’est pas seulement COVID-19 non plus. Lorsque l’épidémie de syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) s’est déclarée en 2014, 32 % des hommes infectés sont décédés, contre 26 % des femmes. Au cours de la pandémie de grippe de 1918, les jeunes hommes adultes sont décédés à des taux plus élevés que les femmes.
“Nous constatons que beaucoup d’hommes ont tendance à être plus sensibles aux infections virales, et un exemple majeur que nous avons vu est le SRAS-CoV-2”, a déclaré Cheng. “Et notre grande question est, ‘Pourquoi?'”
En effet, les scientifiques se demandent depuis longtemps pourquoi certains virus affectent plus les hommes que les femmes. Pourrait-il s’agir d’une différence dans le système immunitaire, les hormones sexuelles, les facteurs environnementaux – ou autre chose ?
Selon une nouvelle étude publié dans la revue à comité de lecture Nature Immunology, la réponse pourrait simplement résider dans une différence chromosomique. Chez ceux qui n’ont pas d’anomalies chromosomiques, les hommes ont des chromosomes XY, les femmes ont des chromosomes XX. Pourrait-il y avoir quelque chose de plus protecteur à avoir le chromosome X supplémentaire ?
Mandy Cheng, PhD, auteure principale et étudiante postdoctorale en biologie moléculaire à l’Université de Californie à Los Angeles, a déclaré à Salon qu’elle et ses collègues souhaitaient comprendre les principales différences de réponse immunitaire entre les hommes et les femmes.
“Nous constatons que beaucoup d’hommes ont tendance à être plus sensibles aux infections virales, et un exemple majeur que nous avons vu est le SRAS-CoV-2”, a déclaré Cheng. “Et notre grande question est, ‘Pourquoi?'”
Cheng et ses collègues ont examiné les cellules NK, dont les hommes ont généralement plus que les femmes. Les cellules NK sont un type de globule blanc qui tue les cellules humaines infectées par un virus. Bien que les mâles aient plus de ces cellules, les scientifiques ne comprenaient pas pourquoi le fait d’en avoir un plus grand nombre n’équivalait pas nécessairement à un niveau de protection plus élevé.
De plus, il y avait peu de connaissances quant à savoir s’il y avait des différences sexuelles entre les cellules NK, mis à part le nombre.
Au cours de travaux de laboratoire, Cheng et ses collègues ont découvert que les souris femelles et les cellules NK des femelles humaines avaient une copie supplémentaire d’UTX, un gène spécifiquement associé au chromosome X. L’UTX agit comme un régulateur épigénétique, qui stimule la fonction des cellules NK lorsqu’il s’agit de combattre les virus.
“Dans les mêmes conditions inflammatoires, il semble que les femmes fabriquent beaucoup plus de médiateurs immunitaires[s] – comme l’interféron gamma, qui est ce que nous avons mentionné dans l’étude », a déclaré Cheng. L’interféron gamma, a noté Chen, est une « molécule super importante » qui aide à endommager les virus et les cellules infectées par des virus.
Comme le gène qui contrôle l’expression de l’interféron gamma se trouve sur le chromosome X, il “échappe à l’inactivation de X chez les femelles” – ce qui signifie “il y en a plus chez les femelles que chez les mâles”.
Cheng a ajouté: “C’est une raison possible pour lutter un peu mieux contre les virus chez les femmes que chez les hommes.”
Le Dr co-senior Tim O’Sullivan, professeur adjoint de microbiologie, d’immunologie et de génétique moléculaire à la Geffen School de l’UCLA, a élaboré et déclaré que leurs découvertes soulignent l’importance de comprendre comment les cellules NK sont “programmées” pour répondre à une infection virale. Autrement dit, la qualité plutôt que la quantité.
O’Sullivan a déclaré qu’il est possible qu’à l’avenir, le traitement par immunothérapie soit “d’origine féminine”.
“Cela semble être un peu plus révélateur de la façon dont une cellule NK va contrôler une infection virale”, a déclaré O’Sullivan. O’Sullivan a expliqué que si vous avez une cellule NK femelle avec plus de ce régulateur épigénétique UTX, elle “programme une cellule NK depuis la naissance pour avoir une production accrue de ces molécules effectrices”, qui sont “puissamment antivirales”.
Cela signifie que même si les femmes ont moins de ces cellules NK, elles fonctionnent mieux – d’où la “protection renforcée”.
“Maintenant, vous avez peut-être un peu moins de ces cellules NK, [but] ils peuvent faire un meilleur travail pour contrôler l’infection virale », a noté O’Sullivan.
Le Dr Maureen Su, co-auteur principal et professeur à la David Geffen School of Medicine de l’UCLA, a déclaré à Salon que leurs découvertes soulignent également la nécessité pour les scientifiques de prendre en compte le sexe lors du développement de réponses d’immunothérapie et du traitement d’infections virales.
“Nous savons que les femmes contractent plus de maladies auto-immunes”, a déclaré Su. “De toute évidence, il y a quelque chose de vraiment important dans le fait d’être un homme contre une femme ici, et nous avons seulement commencé à comprendre ce que c’est.” S’ils peuvent comprendre ces différences sexuelles, “peut-être pouvons-nous les cibler avec des thérapies”, a spéculé Su.
O’Sullivan a déclaré qu’il est possible qu’à l’avenir, le traitement par immunothérapie soit “d’origine féminine”.
“S’ils vont être de meilleurs agents contre le cancer ou de meilleurs agents contre l’infection, c’est quelque chose auquel nous devrions penser dès le début de notre stratégie de traitement”, a déclaré O’Sullivan. “Je pense vraiment que cela nous amène dans une direction où nous devons considérer le type de thérapies personnalisées et utiliser le sexe comme une variable très importante pour déterminer ces résultats.”
“Ils vont avoir des mécanismes de régulation différents”, a-t-il poursuivi. “Peut-être que les cellules féminines auront de meilleurs résultats dans certains contextes et que les cellules masculines pourraient avoir de meilleurs résultats dans d’autres contextes.”
