La tradition veut que les catholiques commencent le Carême annuel par le jeûne du mercredi des Cendres. Mais cette année, le pape François a invité le monde entier à participer avec eux le 2 mars. Appelant à une “Journée de jeûne pour la paix” en solidarité avec l’Ukraine lors d’une audience générale à la fin du mois dernier, il a annoncé : “J’encourage tout particulièrement les croyants à se consacrer intensément à la prière et au jeûne ce jour-là. Que la Reine de la Paix préserve le monde de la folie de la guerre”. Il y a neuf ans, le pape avait lancé un appel similaire au jeûne, cette fois pour la Syrie.
Qu’y a-t-il dans le fait de priver son corps de nourriture qui nous relie si profondément à un sentiment d’humilité spirituelle et d’illumination ? Ou, pour le dire autrement, pourquoi nous sentons-nous plus proches de Dieu lorsque nous ne mangeons pas ?
Le jeûne occupe une place de choix dans de nombreuses grandes religions du monde, ainsi que dans des pratiques encore plus informelles. Les musulmans jeûnent pendant le Ramadan ; les juifs jeûnent pendant Yom Kippour et Tisha B’Av. Les bouddhistes jeûnent. Les hindous jeûnent. Le jeûne fait partie de la quête de la vision dans plusieurs traditions amérindiennes. Pendant le carême, les catholiques jeûnent en imitant de façon moins rigoureuse le récit biblique des 40 jours de prière et de jeûne de Jésus dans le désert avant sa passion et sa mort. Jésus, à son tour, suivait les traces de prédécesseurs tels que Moïse et Élie. La motivation première du jeûne pour les catholiques – du moins telle qu’elle était communiquée au cours de ma propre éducation religieuse – est donc d’imiter l’exemple du sacrifice. Pourtant, pour beaucoup d’entre nous qui l’ont déjà tenté, le jeûne peut aussi devenir un plaisir unique.
Les idéaux du jeûne comme acte de dévotion à Dieu, d’expiation des péchés et de détachement des tentations du monde sont des thèmes récurrents dans plusieurs religions. Qu’il s’agisse de suivre l’édit chrétien selon lequel “l’homme ne vit pas seulement de pain” ou la croyance bouddhiste selon laquelle le désir sensuel est l’un des cinq obstacles à la croissance spirituelle, le fait de supprimer consciemment les plaisirs de la consommation produit, pour beaucoup d’entre nous, un sentiment de sérieux et de concentration dans la prière.
Danielle Kelvas, médecin et écrivain vivant dans le Tennessee, dit qu’elle médite et jeûne régulièrement – et conseille à ses patients le jeûne intermittent dans leur propre vie. “Dans l’Anapanasati Sutta, dit-elle, le Bouddha parle des cinq degrés de ravissement. Lorsque l’étudiant participe au jeûne et à la méditation, le ravissement naît de l’énergie inlassable, de l’investigation et de l’enquête sur la nature des états de faim. L’étudiant apprend à voir comment la faim naît et disparaît dans l’esprit, ce qui conduit à la sagesse. Cet état d’esprit s’accompagne d’un intérêt plaisant et d’une luminosité intense.”
Depuis des milliers d’années, les humains jeûnent pour des raisons de santé et un élan spirituel. “Hippocrate recommandait le jeûne aux patients avant une intervention chirurgicale et notait que le jeûne était efficace pour traiter des maux tels que l’indigestion et l’épilepsie”, note Ronald Smith, diététicien diplômé et créateur de EatDrinkBinge. “Il a également été utilisé pour traiter la goutte, le diabète et les maladies cardiaques”.
La recherche contemporaine semble confirmer que de nombreux avantages pour la santé, ainsi que ces sensations émotionnelles accrues et éclairées que le jeûne peut évoquer, sont réels. Grâce à la popularité de certains régimes pauvres en glucides, le phénomène connu sous le nom d'”euphorie cétonique” est peut-être l’exemple le plus médiatisé. Dans un article paru en 2006 dans Medical Hypotheses, Andrew J. Brown, de l’université de New South Wales, a établi un lien entre “la phase initiale du jeûne ou d’un régime pauvre en glucides” et l’élévation de l’humeur qui y est souvent associée. “Ces sentiments ont souvent été attribués à la cétose”, a-t-il écrit, “la production de corps cétoniques qui peuvent remplacer le glucose comme source d’énergie pour le cerveau.” C’est là que ça devient vraiment intriguant. “L’un de ces corps cétoniques, le β-hydroxybutyrate (BHB), écrit-il, est un isomère de la fameuse drogue d’abus, le GHB.” Une décennie plus tard, Brown explorait encore les possibilités ici, citant des recherches des années 1950 dans lesquelles des patients à jeun décrivaient avoir ressenti un léger bourdonnement “pas différent des effets de l’éthanol.”
Limiter votre consommation de nourriture et de boissons pendant une durée déterminée ne vous fera pas vivre l’expérience équivalente à l’ingestion d’une drogue de fête ou de quelques shots de tequila. Cela ne m’a certainement jamais fait voir le visage de Dieu, malgré les sensations fortes indéniables que j’ai pu en retirer. Mais si l’extase religieuse et l’euphorie du céto faisaient partie du même sentiment ?
La privation semble avoir des effets intrigants sur le cerveau. Un rapport publié en 2021 par des chercheurs néerlandais dans la revue “Nutrients” a révélé que “chez des humains en bonne santé, six mois de privation d’IF [intermittent fasting] a amélioré l’humeur telle que mesurée par l’échelle d’anxiété et de dépression de l’hôpital et l’indice de bien-être de l’Organisation mondiale de la santé”, et cite une autre étude de 2010 qui rapporte que “l’IF du ramadana diminué les sentiments subjectifs de dépression et de manie chez 62 patients souffrant de troubles affectifs bipolaires.” Une étude menée en 2015 en Chine a révélé que “le jeûne prolongé et la restriction calorique soulageaient nettement les humeurs négatives comme la tension, la colère et la confusion et renforçaient le sentiment d’euphorie chez les hommes vieillissants.” Et certaines études animales suggèrent que le jeûne aigu peut augmenter la libération de dopamine dans le mésencéphale.
Le débat sur les bienfaits du jeûne sur la santé est devenu compliqué et souvent contradictoire au cours des dernières années. Tous ceux qui jeûnent ne ressentent pas du tout ces sensations euphoriques, et elles ne durent pas. On ne peut pas atteindre le nirvana en mourant de faim. Cependant, les recherches confirment de plus en plus qu’une restriction calorique régulière et réfléchie peut prévenir certains effets du vieillissement et améliorer la cognition. Lors de mon dernier examen médical, mon médecin m’a parlé du jeûne intermittent et de son potentiel prometteur pour prévenir la maladie d’Alzheimer. C’est différent, bien sûr, du jeûne périodique pratiqué dans tant de religions différentes. Mais il s’agit d’un élément bénéfique vers lequel les humains semblent avoir instinctivement gravité, à travers de multiples cultures et époques. “On ne sait toujours pas si le jeûne prolongé présente de réels avantages pour les personnes en bonne santé”, déclare Ronald Smith, “mais une chose est sûre : De puissants changements se produisent dans notre cerveau lorsque nous nous privons de nourriture pendant de longues périodes.” Et, quelle que soit la façon dont nous choisissons de les définir, dans nos âmes également.
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