Une énorme catastrophe environnementale a envoyé les médias sociaux en chute libre pendant des jours, à la suite d’un déraillement de train dans l’Ohio qui a rejeté des produits chimiques toxiques dans le sol, l’eau et l’air.
Le 3 février, un train d’environ 150 wagons de marchandises – dont beaucoup transportaient plusieurs chargements de matières dangereuses – s’est écrasé et a explosé dans la ville d’East Palestine, Ohio. Le nœud emmêlé de wagons couverts exploité par Norfolk Southern Railway a projeté des flammes atteignant 100 pieds et a envoyé un énorme panache de smog noir de charbon dans l’air qui pouvait être vu à des kilomètres. Heureusement, aucune blessure directe ni aucun décès n’ont été signalés. Cinq jours plus tard, les équipages ont allumé une combustion contrôlée des produits chimiques toxiques afin d’empêcher une explosion beaucoup plus importante, mais la situation semble s’aggraver.
La devise locale de la Palestine orientale, qui compte à peine 5 000 habitants, est apparemment “L’endroit où vous voulez être”, mais ce sentiment est peut-être moins populaire en ce moment. Les résidents et les agences de presse locales ont publié des vidéos virales de ruisseaux et ruisseaux encombré de poisson mort et des grenouilles, ainsi que des images du ciel assombries par une fumée noire. Des rapports ont également fait surface selon lesquels les fumées rendaient malades et même tuaient des animaux de compagnie.
Beaucoup sont comparaisons de dessin à la catastrophe nucléaire de Tchernobyl en 1986, qui a transformé Pripyat, une ville d’environ 50 000 habitants, en une ville fantôme. “Nous avons essentiellement bombardé une ville avec des produits chimiques afin de pouvoir ouvrir un chemin de fer”, a déclaré Sil Caggiano, spécialiste des matières dangereuses, à WKBN.
Le 6 février, le gouverneur Mike DeWine, R-Ohio, et le gouverneur Josh Shapiro, D-Penn., ont ordonné une évacuation immédiate dans une zone d’un mille sur deux milles entourant la Palestine orientale, qui comprend des parties de l’Ohio et de Pennsylvanie. Cinq des wagons contenant du chlorure de vinyle, un gaz toxique, étaient devenus instables, menaçant le risque d’une explosion qui projetterait des éclats d’obus et des fumées toxiques sur un mile dans toutes les directions, selon une analyse de la Garde nationale de l’Ohio et du département américain de la Défense. .
Une combustion contrôlée était considérée comme la meilleure alternative, mais quiconque respirait directement le smog risquerait sa vie.
“Sur la base des conditions météorologiques actuelles et du flux attendu de fumée et d’émanations, toute personne qui reste dans la zone rouge affectée fait face à un grave danger de mort”, a averti le bureau de DeWine dans un communiqué de presse. “Quiconque reste dans la zone jaune touchée court un risque élevé de blessures graves, y compris des brûlures cutanées et de graves lésions pulmonaires.”
Quelques jours plus tard, le 8 février, les responsables de l’État ont dit aux résidents qu’ils pouvaient rentrer chez eux “en toute sécurité” et que l’air était respirable en toute sécurité. Cependant, ils ont encouragé les résidents à ne pas boire l’eau du puits.
“Les échantillons de qualité de l’air dans la zone de l’épave et dans les quartiers résidentiels voisins ont constamment montré des lectures à des points inférieurs aux niveaux de contrôle de sécurité pour les contaminants préoccupants”, a déclaré le bureau de DeWine dans un communiqué de presse. “Sur la base de ces informations, les responsables de la santé de l’État et locaux ont déterminé qu’il était désormais sûr pour les membres de la communauté de retourner dans leurs résidences.”
« Si c’est sûr et habitable, alors pourquoi ça fait mal ? Pourquoi ça me fait mal de respirer ?
Mais certains habitants se méfient de ces conseils, préoccupés par les odeurs persistantes de chlore qui provoqueraient des maux de tête chez certaines personnes. “Si c’est sûr et habitable, alors pourquoi ça fait mal ?” Nathen Velez, un résident de l’Est de la Palestine, a déclaré à CNN. “Pourquoi ça me fait mal de respirer ?”
“C’est pourquoi les gens ne font pas confiance au gouvernement”, a déclaré la militante écologiste Erin Brockovich. tweeté le 13 février. “Vous ne pouvez pas dire aux gens qu’il y a eu et qu’il y a toujours des polluants dangereux qui contaminent l’environnement tout en disant” tout va bien “. Les gens ne sont pas stupides.”
Au fur et à mesure que plus de détails émergent, la gravité de la situation ne semble que s’aggraver. Dans une lettre envoyée à Norfolk Southern Railway le 11 février, l’Agence de protection de l’environnement (EPA) a déclaré qu’en plus du chlorure de vinyle, quatre produits chimiques toxiques supplémentaires se trouvaient à bord du train : l’éther monobutylique d’éthylène glycol, l’acrylate d’éthylhexyle, l’acrylate de butyle et l’isobutylène. .
Bien que ces noms chimiques puissent sembler du charabia à la plupart des gens, les experts estiment que ces substances présentent des risques critiques pour la santé. L’isobutylène, par exemple, est un gaz inflammable utilisé pour fabriquer des polymères étanches tels que des bouchons de bouteilles, des joints toriques ou des joints de fenêtre. S’il est inhalé, l’isobutylène irrite les poumons; il peut également avoir un impact sur le cœur et le système nerveux central.
Ensuite, il y a l’acrylate d’éthylhexyle, un produit chimique utilisé dans les liants de peinture et les résistances aux taches. L’inhalation ou le contact cutané avec le liquide peut provoquer une irritation des voies respiratoires et irriter les yeux et la peau. L’acrylate de butyle est un liquide incolore à odeur piquante utilisé dans les peintures, les mastics, les mastics et les adhésifs. Il peut provoquer des difficultés respiratoires et une irritation des yeux et de la peau. Mercredi, la ville de Steubenville, dans l’Ohio, a détecté de l’acrylate de butyle dans sa prise d’eau, bien que les responsables aient déclaré qu’il serait retiré de la rivière à l’aide de charbon actif en poudre.
Enfin, il y a l’éther monobutylique d’éthylène glycol, parfois appelé 2-butoxyéthanol, qui est utilisé comme solvant, ainsi que pour fabriquer des peintures et des vernis. Il peut également irriter les yeux et les poumons s’il est inhalé, et il a été démontré qu’il provoque le cancer chez les animaux, mais les données chez l’homme manquent.
Le pire du groupe, cependant, est apparemment le chlorure de vinyle. Sur les quelque 150 wagons, dont 50 ont déraillé, cinq d’entre eux contenaient le truc, un gaz toxique hautement inflammable avec une odeur légèrement sucrée qui est utilisé dans la production de plastiques comme le PVC, également connu sous le nom de chlorure de polyvinyle. (Cette partie poly du nom chimique fait une grande différence.) Le chlorure de vinyle est extrêmement nocif à inhaler. Notre corps l’absorbe facilement, causant des dommages importants aux systèmes respiratoire et nerveux central.
Lorsque le foie métabolise le chlorure de vinyle, il crache un produit chimique appelé oxyde de chloroéthylène, qui se lie ensuite à notre ADN, le vandalisant essentiellement et augmentant le risque de formation de tumeurs. Ainsi, une exposition massive au chlorure de vinyle est associée à une foule de cancers du poumon, du foie, du cerveau et du sang.
Mais lorsque le chlorure de vinyle a été brûlé, la réaction chimique génère de nouveaux produits chimiques corrosifs : du gaz phosgène et du chlorure d’hydrogène. Le premier, qui a été utilisé dans la guerre chimique pendant la Première Guerre mondiale, peut provoquer de la toux, une vision floue, des difficultés respiratoires, des nausées, des vomissements et la mort. La gravité des symptômes dépend du niveau d’exposition, mais le phosgène a également été associé à une pression artérielle basse, à une insuffisance cardiaque et à la toux de liquide teinté de blanc à rose, signe d’œdème pulmonaire ou d’accumulation de liquide dans les poumons.
Quant au chlorure d’hydrogène, le composé est normalement stable, mais à des températures élevées, il se lie facilement aux molécules d’eau. Cela crée de l’acide chlorhydrique, qui est très corrosif. Lorsqu’elles tombent du ciel, elles créent des pluies acides, connues pour tuer les arbres et la faune.
Alors que certains de ces produits chimiques disparaîtront rapidement de l’environnement, selon les responsables, d’autres pourraient persister. Au mardi 14 février, l’EPA a déclaré qu’elle avait contrôlé 459 foyers, 39 restant à contrôler. “À ce jour, aucune détection de chlorure de vinyle ou de chlorure d’hydrogène n’a été identifiée pour les maisons grillagées terminées”, a déclaré l’EPA dans un communiqué.
Salon a contacté l’EPA et mettra à jour cet article si une réponse est reçue.
L’EPA et d’autres agences surveillent activement l’eau pour les contaminants. Jusqu’à présent, le déraillement serait suffisamment éloigné des bassins versants et des approvisionnements en eau locaux pour ne pas présenter de risque pour les résidents. Néanmoins, l’Ohio Farm Bureau Federation a exhorté les membres à faire tester l’eau de leurs puits locaux dès que possible.
Étant donné qu’environ 100 000 gallons de chlorure de vinyle ont été rejetés dans l’environnement, il est peut-être compréhensible que certains résidents se méfient de telles assurances. Certains résidents ont juré de demander des tests indépendants alors qu’une vague de poursuites se préparent.
Personne ne devrait avoir à suivre des cours de chimie complexes pour déterminer si sa maison est sûre ou non.
Personne ne devrait avoir à suivre des cours de chimie complexes pour déterminer si sa maison est sûre ou non. Malgré les comparaisons avec les catastrophes nucléaires, le déraillement du train de l’Est de la Palestine a plus en commun avec un déraillement de train de 2012 dans le comté de Gloucester, NJ Semblable à l’incident actuel, un train a déraillé après avoir heurté un pont effondré et a libéré 23 000 gallons de chlorure de vinyle qui s’est répandu dans à proximité de Paulsboro, provoquant des évacuations.
Certains, dont DeWine, se sont demandé si ces déraillements pouvaient être évités avec une meilleure réglementation. Lors d’une conférence de presse mardi, DeWine a déclaré que Norfolk Southern n’était pas légalement tenu d’alerter les habitants de l’Ohio concernant la cargaison toxique.
“Franchement, si c’est vrai – et on me dit que c’est vrai – c’est absurde”, a déclaré DeWine. “Le Congrès doit examiner comment ces choses sont gérées.”
En fait, les lobbyistes de l’industrie ont investi des efforts considérables pour bloquer les réformes. Railroad Workers United, un groupe de réforme intersyndical des cheminots, a déclaré à The New Republic que la cause de l’épave “semble avoir été une défaillance mécanique de l’essieu de l’un des wagons – un roulement surchauffé – conduisant au déraillement, puis à la mise en portefeuille des wagons qui culbutent. »
Cette panne mécanique aurait pu être évitée avec un meilleur équipement, mais les réformes ont été bloquées. En 2017, les donateurs de l’industrie ferroviaire ont versé plus de 6 millions de dollars de fonds aux campagnes républicaines, y compris l’administration Trump, qui a par la suite abrogé les règles relatives aux systèmes de freinage des trains, selon The Lever. Si le train avait eu des freins de ce siècle, cette catastrophe aurait pu être évitée, mais le “groupe de pression de Norfolk Southern a néanmoins fait pression pour l’abrogation de la règle, disant aux régulateurs qu’elle “imposerait des coûts énormes sans fournir d’avantages de sécurité compensatoires”, a rapporté le Lever.
Norfolk Southern a répondu à la demande de commentaires de Salon en se référant à une paire de communiqués de presse détaillant les efforts d’assistance communautaire, tels que la création d’un fonds d’un million de dollars pour soutenir la communauté de la Palestine orientale.
Jusqu’à ce que davantage de données soient disponibles, il est difficile de dire exactement à quel point les effets de cette catastrophe seront dommageables et profonds. Compte tenu de l’ampleur du problème et des risques encourus, le public est en droit d’exiger des réponses. De toute évidence, l’industrie ferroviaire pourrait utiliser plus de surveillance pour mettre à jour les trains à partir de la technologie obsolète de l’époque de la guerre civile. Seul le temps nous dira si les comparaisons avec Tchernobyl ou les bombes nucléaires sont exactes, mais la mise à jour de notre industrie des transports est quelque chose qui pourrait nous aider à respirer un peu plus facilement.
