Un tranquillisant utilisé pour les animaux apparaît de plus en plus fréquemment dans les drogues de rue en Amérique du Nord, ce qui inquiète les experts en politique des drogues et les défenseurs de la réduction des risques. La xylazine peut ressembler au nom d’un personnage de “Star Trek”, mais il s’agit en fait d’un relaxant musculaire largement utilisé en médecine vétérinaire – et il cause de gros problèmes sur le continent.
La xylazine a trouvé son chemin dans ce qui était autrefois l’approvisionnement en héroïne des États-Unis, mais qui est maintenant presque entièrement composé de fentanyl illicite, un opioïde puissant qui peut être 100 fois plus puissant que la morphine. La xylazine n’est pas un opioïde, mais elle peut assommer un consommateur plus longtemps que la plupart des opioïdes – environ six à huit heures – jouant ainsi un rôle croissant dans les décès par overdose, selon les experts.
Lorsqu’il est injecté, le mélange de xylazine et de fentanyl, parfois appelé “tranq dope”, peut également produire des blessures macabres, telles que des lésions ou des ulcères cutanés ouverts. Parce qu’elles peuvent être extrêmement douloureuses, certaines personnes qui consomment des drogues continueront à s’injecter dans ces plaies et blessures ouvertes pour être soulagées. Cependant, cela peut aggraver la situation, car les plaies se nécrosent, c’est-à-dire qu’elles pourrissent sur le corps, ce qui nécessite souvent une amputation. Parfois, cela peut même entraîner la mort.
Malheureusement, les experts ne sont pas entièrement sûrs de la raison pour laquelle la xylazine semble causer ces blessures, ce qui les rend également difficiles à prévenir. Pire encore, il n’existe pas de bons médicaments pour inverser une overdose de xylazine. Avec le fentanyl, il est au moins possible d’arrêter une overdose mortelle à l’aide de naloxone, un médicament qui remplace toute substance obstruant les récepteurs opioïdes dans le cerveau. Avec la xylazine, la naloxone semble avoir peu d’effet, bien qu’elle doive être administrée par précaution, selon les experts.
“Les méfaits de la xylazine sont aggravés lorsqu’elle est utilisée en combinaison avec d’autres dépresseurs du système nerveux central comme l’alcool, les benzodiazépines et les opioïdes (comme le fentanyl ou l’héroïne), ce qui peut augmenter le risque de surdose mortelle”, a déclaré par courriel à Salon le Dr Nora Volkow, directrice de l’Institut national sur l’abus des drogues. “La xylazine est l’une des composantes de la grave épidémie actuelle de surdoses, et nous devons nous efforcer de rendre le traitement des troubles liés à la consommation de substances moins cher et plus facile à obtenir que les drogues illicites.”
La xylazine est approuvée pour les animaux – elle est particulièrement utile pour faire vomir les chats – mais comme elle peut faire baisser la pression artérielle et le rythme cardiaque, la Food and Drug Administration américaine n’a pas approuvé son utilisation chez l’homme. C’est la première fois que Claire Zagorski, ambulancière diplômée, coordinatrice de programme et instructrice en réduction des risques pour le programme PhARM de l’Université du Texas, voit un médicament vétérinaire détourné de la sorte à des fins humaines.
“Les effets persistants sur la santé sont pires que les effets aigus d’une overdose”, a déclaré Zagorski à Salon. “Les plaies vraiment méchantes sont vraiment les pires que j’ai vues. Je reçois beaucoup de rapports de personnes qui ont une rhabdomyolyse, [which is] de très graves lésions rénales dues à la dégradation des muscles et des nerfs. J’ai eu des gens qui ont perdu une jambe parce qu’ils ont été assoupis sur un perron ou quelque chose comme ça, penchés en avant avec leur tête entre les genoux pendant 20 heures. [Xylazine] Ça affecte aussi le taux de sucre dans le sang et provoque l’anémie – et on ne sait pas pourquoi.”
“Personne ne sait ce que c’est”, a-t-elle ajouté. “Il n’y a pas d’experts dans l’utilisation de la xylazine chez les humains. Il n’y en a pas un seul, bon sang.”
Certaines personnes semblent aimer la xylazine en raison de la façon dont elle interagit avec les opioïdes, potentialisant le high. Contrairement à l’héroïne, qui a des “jambes”, le fentanyl peut avoir une action de courte durée, nécessitant plusieurs doses tout au long de la journée. Bien que la Xylazine puisse prolonger l’euphorie, de nombreux utilisateurs de drogues injectables ne la recherchent pas en raison des risques. Au lieu de cela, ils l’ingèrent accidentellement.
On ne sait pas pourquoi elle continue à apparaître, mais l’utilisation illicite de la xylazine n’est pas entièrement nouvelle. Pour autant que l’on sache, l’utilisation intentionnelle de la xylazine s’est répandue à Porto Rico au début des années 2000, où elle est connue sous le nom d'”anestesia de caballo”, ou anesthésie du cheval.
Depuis de nombreuses années, il existe un programme appelé Air Bridge, dans lequel certains Portoricains qui consomment des drogues sont attirés à Philadelphie sous la fausse promesse d’un traitement de la dépendance. Au lieu d’entrer dans un centre de désintoxication huppé, ces victimes se font souvent extorquer par les responsables des programmes censés les aider, tout en subissant des violences émotionnelles et physiques.
“Les gens qui sont essentiellement envoyés ici sous cette fausse promesse d’obtenir de l'”aide”, et qui sont ensuite coincés ici sans ressources”, a déclaré à Salon le Dr Megan Reed, professeur adjoint au département de médecine d’urgence de l’université Thomas Jefferson à Philadelphie. “Je pense qu’à chaque fois que vous faites venir des gens, culturellement, les préférences des gens sontvont aussi être amenés.”
Ce croisement peut expliquer pourquoi la xylazine a été détectée dans les drogues de rue à Philadelphie avant la plupart des autres villes américaines. Entre 2010 et 2015, la xylazine a été détectée dans moins de 2 % des cas de surdoses mortelles d’opioïdes dans la ville de Pennsylvanie. En 2019, ce chiffre était passé à 31 %. L’année dernière, lorsque le département de la santé publique de Philadelphie a analysé des échantillons de fentanyl vendus dans la rue, il a constaté que 91 % d’entre eux contenaient de la xylazine, ce qui en fait l’adultérant le plus courant dans l’approvisionnement local en médicaments.
Mais aujourd’hui, la xylazine apparaît dans les drogues dans un nombre bien plus important de villes d’Amérique du Nord, notamment en Californie, au Colorado, au Connecticut, en Illinois, au Massachusetts, à New York, en Caroline du Nord et en Colombie-Britannique (Canada).
“Je vois des tonnes de xylazine, de tout le pays”, a déclaré à Salon le Dr Nabarun Dasgupta, un scientifique pharmaceutique de l’Université de Caroline à Chapel Hill.
Le travail de Dasgupta comprend la gestion d’un service de contrôle des drogues qui utilise la chimie analytique pour détecter les ingrédients des drogues de la rue. Des échantillons sont envoyés par courrier à Dasgupta depuis tout le pays, et lui et son équipe les passent dans un chromatographe en phase gazeuse et un spectromètre de masse, ce qui permet de voir les contaminants que les consommateurs de drogues consomment à leur insu.
“L’essentiel, c’est que l’approvisionnement en drogue est tellement f*** en ce moment…. C’est une période vraiment dangereuse pour consommer des drogues non réglementées.”
“L’essentiel est que l’approvisionnement en médicaments est tellement f**k en ce moment”, a déclaré Dasgupta à Salon. “Il n’y a pas de cohérence, et les choses changent. Donc, c’est une période très dangereuse pour prendre des drogues non réglementées.”
Dans le cadre de ses recherches sur la prévention des overdoses, Reed a commencé à interviewer un groupe de personnes qui avaient fait une overdose de crack. Elle leur a demandé s’ils étaient prêts à utiliser des bandelettes de test pour le fentanyl sur leurs stimulants, de minuscules bâtonnets de papier qui peuvent détecter la présence de l’opioïde illicite. Ces bandelettes peuvent aider les personnes qui consomment des drogues à prendre des décisions éclairées et consensuelles sur leur consommation. Les personnes interrogées par Reed ont spontanément commencé à demander des bandes de test pour la xylazine.
“La préoccupation qu’ils ont exprimée le plus souvent concernait l’effet sédatif important de la xylazine et le fait de ne pas l’aimer”, a déclaré Reed. “Une chose dont je n’ai pas vraiment entendu parler, c’est des risques pour les femmes qui consomment des drogues et qui sont fortement sédatées pendant une longue période, qui pourraient être vulnérables à être victimisées et volées lorsqu’elles sont sédatées.”
Après avoir été interrogé sur les bandelettes réactives à la xylazine, Reed a commencé à son tour à demander à d’autres personnes si elles étaient prêtes à les utiliser. Bien que la taille de son échantillon ne soit que de 13 personnes, toutes les personnes étaient intéressées, selon son analyse, qui a été publiée ce mois-ci dans Drug and Alcohol Dependence Reports.
Une autre étude publiée plus tôt cette année dans Clinical Toxicology qui a examiné des dizaines de rapports d’empoisonnement à la xylazine a conclu : “Le développement d’un test de détection en temps réel améliorerait grandement la prévention, le diagnostic, la gestion et/ou les résultats des patients ayant ingéré de la xylazine de manière accidentelle ou intentionnelle.”
Mais un tel produit n’existe pas actuellement, et selon Volkow, il n’est pas certain qu’il soit même en cours de développement. Il n’y a pas de moyen de savoir si la xylazine contamine des substances illicites en dehors de services comme ceux proposés par Dasgupta, qui ne sont pas très répandus malgré leur utilité pour réduire les méfaits des overdoses
La présence croissante de la xylazine pourrait s’expliquer en partie par le fait que le médicament n’est pas répertorié dans le Controlled Substances Act, ce qui signifie que le tranquillisant est beaucoup moins réglementé que la plupart des produits pharmaceutiques. La U.S. Drug Enforcement Administration (DEA), qui est responsable de la classification des substances en vertu de la loi fédérale, a refusé de commenter cette histoire.
“La xylazine n’étant pas une substance contrôlée, sa réglementation ne relève pas de la DEA.”
“Parce que la xylazine n’est pas une substance contrôlée, sa réglementation ne relève pas de la compétence de la DEA”, a déclaré un porte-parole par courriel.
À part la publication d’une fiche d’information d’une page en février 2021, la DEA ne semble pas avoir fait grand-chose d’autre pour mettre en garde le public contre la xylazine. Elle a toutefois tiré la sonnette d’alarme au sujet du “fentanyl arc-en-ciel” commercialisé auprès des enfants (bien qu’elle n’ait pas encore produit de preuves tangibles à ce sujet).
Bien sûr, même si la xylazine était inscrite sur la liste, il est loin d’être garanti qu’elle disparaisse des rues. Après tout, la cocaïne illicite, le fentanyl et la méthamphétamine sont tous facilement disponibles, comme l’indique la vague sans cesse croissante de décès par overdose aux États-Unis.
“Ce qui est frustrant, c’est qu’il existe toute une catégorie de médicaments liés à la xylazine qui pourraient être utilisés en cas de répression de la xylazine”, a déclaré Zagorski. “Il y a toute une série de médicaments qui sont tous utilisés comme sédatifs dans l’industrie pharmaceutique.côté vétérinaire. Donc, nous verrons ce qui se passera ensuite.”
En attendant, les experts tentent toujours de déterminer la meilleure façon de répondre à une crise croissante. Il existe quelques moyens pour les personnes qui consomment des drogues de réduire les méfaits associés à la xylazine.
“En raison des effets sédatifs de la xylazine et des mélanges de médicaments contenant de la xylazine, les personnes ne devraient jamais utiliser les médicaments seuls et devraient commencer par de petites doses et utiliser lentement”, a déclaré Volkow. “Ayez toujours sur vous du naloxone en cas de surdose (des opioïdes peuvent être présents, sciemment ou non, dans les médicaments qu’un individu utilise). Si cela est possible dans votre région, faites tester vos médicaments pour la xylazine dans une organisation de réduction des risques.”
Selon Volkow, les blessures macabres associées à la xylazine peuvent rapidement devenir de graves problèmes de santé.
“Surveillez les sites d’injection ou autres plaies et obtenez rapidement des soins médicaux en cas d’abcès ou d’ulcères cutanés”, a-t-elle conseillé. “De nombreux programmes de réduction des risques proposent également des kits de soins des plaies.”
Si vous soupçonnez une personne de faire une overdose de xylazine, il est recommandé de lui donner de la naloxone, car des opioïdes sont également susceptibles d’être présents. De plus, il existe des preuves que la naloxone peut inverser une surdose de xylazine, même si la xylazine agit en grande partie sur des récepteurs différents de ceux des opioïdes dans le corps.
La naloxone peut inverser une surdose de clonidine, et la xylazine est un analogue de la clonidine, ce qui signifie qu’ils partagent certaines des mêmes caractéristiques. Il semble toutefois que des doses plus élevées de naloxone soient nécessaires pour agir sur la xylazine, ce qui complique les choses. La naloxone est si puissante que son utilisation peut plonger une personne dépendante aux opiacés dans un sevrage immédiat, ce qui peut être très inconfortable.
Une dose plus élevée de naloxone peut inverser une surdose de xylazine, mais cela signifie des symptômes de sevrage plus importants, ce qui peut encourager une consommation de drogue plus risquée. “Lorsqu’ils se réveillent, ils vont être dans un état de manque si sévère qu’ils vont consommer d’une manière qui leur fait courir un plus grand risque de faire une nouvelle overdose”, a expliqué M. Reed.
“Ce dont nous avons besoin, c’est d’une loi qui rende explicitement légal le travail de contrôle des drogues, et nous avons besoin que le gouvernement fédéral approuve les sites de prévention des overdoses”, a ajouté Reed. “Parce que si quelqu’un utilise de la xylazine dans un site de prévention des overdoses, alors il a un endroit sûr où se trouver pendant qu’il est sous sédatif. Comme nous le disons toujours, ne l’utilisez jamais seul. Si nous avions des centres de prévention des overdoses, ce serait au moins une autre option pour quelqu’un.”
Reed a également appelé à plus de recherche, comme l’a fait Zagorski.
“Nous avons besoin de gens dans les laboratoires pour déterminer pourquoi cela se produit – et cela prend des années”, a déclaré Zagorski. “D’ici à ce que nous ayons des réponses, la xylazine ne sera probablement plus un problème. Donc, nous sommes juste dans une situation où le processus d’apprentissage et de découverte est trop décalé par rapport à ce qui se passe réellement sur le terrain.”
