L’effort de restauration de Hometree, dit Ó Foghlú, sera basé sur les conseils d’écologistes et de forestiers. Mais la vision provisoire est de ramener les forêts de pins sur les pentes supérieures de la vallée, les saules et les aulnes dans la plaine inondable, et les chênes et les bouleaux sur les flancs de la vallée. Le groupe travaillera également à régénérer les tourbières de couverture et à protéger les prairies riches en espèces.
Mais le reboisement ne sera pas facile. Certaines parties de ces collines sont si dépourvues d’arbres indigènes que les bois ne peuvent pas facilement se régénérer. Des siècles de fortes pluies ont également lessivé les nutriments du sol. James Rainey, écologiste chez Trees for Life, une organisation à but non lucratif travaillant sur la régénération des forêts écossaises, affirme que même si la croissance des arbres dans de tels environnements peut être lente au début, les bois se régénéreront si vous réduisez la pression de pâturage, assurez-vous que la végétation ne prend pas feu trop souvent et assurez-vous qu’il existe une source locale de graines d’arbres. “Si vous avez ces critères, vous allez récupérer”, dit-il.
Il ne s’agit pas seulement d’arbres. Rainey dit que des fleurs sauvages et des lichens spécialisés pourraient devoir être réintroduits pour reconstituer l’écosystème. Il insiste également sur la nécessité de protéger les tourbières et autres habitats sensibles de ces collines. Mais il pense que la restauration des forêts pluviales tempérées est vitale. À l’échelle mondiale, dit-il, ils ne peuvent prospérer que dans des bandes climatiques étroites comme la côte ouest de l’Amérique du Nord, le sud du Chili et l’ouest de l’Irlande et de l’Écosse. « Nous avons un énorme défi à relever pour restaurer cet écosystème », dit-il.
Pourtant, la vision plus large de Hometree pourrait s’avérer difficile à vendre dans un pays où les forêts indigènes ont disparu depuis si longtemps. “Trois à 5 000 ans dans la plupart des régions d’Irlande”, explique Ó Foghlú. « Ils ne font pas vraiment partie de notre culture. Nous sommes devenus des pasteurs, et c’est une réalité à laquelle nous devons faire face.
Les agriculteurs sont également peu incités financièrement à restaurer les forêts. De nombreux agriculteurs, dit Ó Foghlú, considèrent que donner des terres au reboisement revient à les retirer définitivement de la productivité économique. Les agriculteurs ne voient pas non plus comment leurs enfants pourront gagner leur vie grâce aux forêts indigènes à l’avenir, dit Ó Foghlú. “Et pour le moment, vous n’avez plus rien à leur dire.”
De nombreux agriculteurs des collines irlandaises sont également sceptiques quant aux mesures de conservation en général. Dans les années 1990, de vastes étendues des montagnes de l’ouest de l’Irlande ont été désignées comme zones de conservation. Les agriculteurs disent que cela a été fait avec peu de contribution des propriétaires fonciers, que cela a restreint l’activité agricole et dévalué les terres, et que les paiements offerts en retour ont diminué au fil du temps. “Les désignations et la manière dont elles ont été appliquées en Irlande ont été assez toxiques”, déclare Vincent Roddy, président de l’Irish Natura and Hill Farmers Association. « C’est probablement plus fait pour saper les objectifs en matière de biodiversité qu’autre chose. … Et c’est pourquoi les agriculteurs se méfient beaucoup de tout ce qui est nouveau.
Mais Hometree espère rendre la restauration forestière intéressante pour les agriculteurs. L’organisation cherche à lever au moins 13 millions de dollars auprès de sources gouvernementales, d’entreprises et philanthropiques pour financer ses ambitions de 1 600 hectares. Il indique qu’il investira 2,7 millions de dollars dans un fonds pour récompenser les agriculteurs pour la protection et la restauration des forêts, organiser des événements communautaires et des programmes scolaires et payer les installations pour les visiteurs.
Ó Foghlú imagine un avenir où l’agriculture et les forêts prospèrent côte à côte. Il envisage des couloirs de bois sains offrant un abri et du fourrage aux animaux de pâturage dans les fermes des collines, préservant la qualité de l’eau et reliant de plus grandes zones boisées. “Je pense que vous pouvez vendre le concept de ces forêts sur l’idée qu’il y a aussi des avantages pour les systèmes agricoles”, dit-il.
Si Hometree peut le démontrer le long de la rivière Bealnabrack et sur ses autres sites de projet, les objectifs jumeaux de forêts florissantes et de fermes florissantes dans ces montagnes pourraient ne pas sembler si éloignés les uns des autres.
