L’Université de Kyoto examine le manque de diversité de taille chez les lapins et les lièvres.
À côté des vidéos de chats, regarder de petits lapins câlins est probablement l’un des passe-temps les plus populaires sur Internet. De plus, ils apparaissent dans la littérature ainsi que dans le folklore traditionnel couvrant de nombreuses cultures, probablement grâce au fait que les lapins résident sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique.
Pourtant, malgré leur omniprésence, les lagomorphes – y compris les lapins, les lièvres et les pikas – sont plutôt limités dans leur diversité de taille. Comparez cela à leurs sœurs évolutives, les rongeurs, dont la taille varie de la souris pygmée de quatre grammes aux capybaras pesant jusqu’à 50 kilogrammes.
Alors pourquoi ne voyons-nous pas des lapins rivaliser avec la taille des chevaux ?
Pour répondre à cette question, une équipe de recherche dirigée par l’Institut de recherche sur les primates de l’Université de Kyoto a étudié les archives fossiles et l’histoire évolutive des lagomorphes. Dans une étude de la revue Évolution, l’équipe rapporte que les grands compétiteurs herbivores étaient une contrainte évolutive limitant la taille des lapins.
Représentation des modèles biotiques (Red Queen) et abiotiques (Court Jester) de l’évolution de la taille du corps des lagomorphes. Se déroulant métaphoriquement comme une pièce évolutive dans un théâtre écologique comme aurait pu l’imaginer l’écologiste G. Evelyn Hutchinson. Crédit : Adrienne Stroup
« Les plus grands lagomorphes sauvages vivants ne pèsent qu’environ 5 kg en moyenne, soit un dixième du plus gros rongeur vivant, le capybara », explique le premier auteur Susumu Tomiya.
« Mais certaines races de lapins domestiques et d’autres espèces éteintes peuvent peser jusqu’à 8 kg. Nous avons été surpris par cela et avons donc commencé à enquêter sur le type de forces externes qui empêchent les lagomorphes sauvages du monde entier d’évoluer de plus en plus grandes.
Les scientifiques ont commencé par analyser les facteurs écologiques, découvrant que la taille du corps des ongulés (animaux à sabots) est le prédicteur le plus influent.
« Nous avons ensuite comparé la quantité d’énergie utilisée par les populations de lagomorphes et d’ongulés par rapport à la taille de leur corps », poursuit Tomiya, « constatant que les lagomorphes pesant plus de six kilogrammes sont énergétiquement désavantagés par rapport aux ongulés de la même taille. »
L’équipe a enfin parcouru les archives fossiles de lagomorphes en Amérique du Nord, découvrant que le meilleur prédicteur de la taille maximale du corps était celui du plus petit ongulé contemporain.
« Nous voyons ce schéma aujourd’hui dans de nombreuses écorégions, suggérant qu’il existe un « plafond » évolutif placé sur les lagomorphes par leurs concurrents ongulés », explique Tomiya.
Ces résultats suggèrent que les processus biotiques compétitifs peuvent jouer un rôle important dans la formation de l’histoire évolutive des ordres de mammifères, agissant de pair avec des processus abiotiques tels que les changements climatiques.
« Un débat en cours en biologie évolutive concerne la question de savoir si les processus biologiques ou environnementaux sont plus importants dans la formation de la diversité biologique », déclare Tomiya, « comme caractérisé par les hypothèses de la « reine rouge » et du « bouffon de la cour ».
“Pendant un certain temps, le modèle du bouffon de la cour – attribuant la diversité à des forces abiotiques telles que le climat – a été dominant, en raison de la difficulté d’étudier les interactions biologiques dans les archives fossiles.”
Les résultats de l’équipe montrent que les interactions biotiques jouent un rôle important dans l’orientation des trajectoires évolutives de certaines espèces, dans le contexte plus large des influences abiotiques.
Référence : « Pourquoi les lapins et les lièvres ne sont-ils pas plus gros ? » par Susumu Tomiya et Lauren K. Miller, 18 février 2021, Évolution.
DOI : 10.1111/evo.14187
