Une reconstruction du crâne de Leti, le premier enfant Homo naledi dont les restes ont été retrouvés dans la grotte Rising Star à Johannesburg. Crédit : Université Wits
Le premier crâne partiel d’un enfant d’Homo naledi commence à nous donner un aperçu de toutes les étapes de la vie de cette espèce remarquable.
Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par le professeur Lee Berger de l’Université du Witwatersrand, Johannesburg, Afrique du Sud (Wits University) a révélé le premier crâne partiel d’un Homo naledi enfant qui a été trouvé dans les profondeurs reculées de la grotte Rising Star à Johannesburg, en Afrique du Sud.
Décrivant le crâne et son contexte dans deux articles distincts de la revue Open Access, PaléoAnthropologie, l’équipe de 21 chercheurs de l’université de Wits et de treize autres universités a annoncé la découverte de parties du crâne et des dents de l’enfant décédé il y a près de 250 000 ans alors qu’il avait environ quatre à six ans.
Schéma du système de grottes Rising Star à Johannesburg. Crédit : Université Wits
Le premier article, dont le professeur Juliet Brophy de Wits et de la Louisiana State University est l’auteur principal, décrit le crâne, tandis que le deuxième article, dont le Dr Marina Elliott est l’auteur principal, décrit le contexte de la zone et les circonstances dans lesquelles le crâne a été découvert.
L’enfant a été retrouvé dans un passage extrêmement reculé du Rising Star Cave System, à quelque 12 mètres au-delà de la chambre Dinaledi, le site original de découverte de la première Homo naledi restes qui ont été révélés au monde en 2015.
« L’homo naledi reste l’un des plus anciens parents humains les plus énigmatiques jamais découverts », déclare le professeur Lee Berger, chef de projet et directeur du Center for Exploration of the Deep Human Journey à l’Université Wits et explorateur en général pour la National Geographic Society. “C’est clairement une espèce primitive, existant à une époque où auparavant nous pensions que seuls les humains modernes étaient en Afrique. Sa présence même à cette époque et à cet endroit complexifie notre compréhension de qui a fait quoi en premier concernant l’invention de cultures d’outils de pierre complexes et même de pratiques rituelles.
Près de 2000 fragments individuels de plus de deux douzaines d’individus à tous les stades de la vie de Homo naledi ont été récupérés depuis la découverte du système de grottes Rising Star en 2013.
« Cela en fait le site le plus riche en hominidés fossiles du continent africain et naledi l’une des espèces d’hominidés anciennes les plus connues jamais découvertes », explique John Hawks, anthropologue biologique et auteur principal d’une étude précédente sur le squelette fossile d’un naledi mâle surnommé « Neo » qui a également été trouvé dans la grotte Rising Star.
Le crâne de l’enfant présenté dans la présente étude a été récupéré lors de travaux ultérieurs dans les espaces exigus de la grotte en 2017. Le crâne de l’enfant a été retrouvé seul et aucun reste de son corps n’a été retrouvé. L’équipe a nommé l’enfant “Leti” (prononcé Let-e) d’après le mot setswana “letimela” qui signifie “le perdu”. Le crâne de Leti se compose de 28 fragments de crâne et de six dents et, une fois reconstruit, montre les orbites frontales et le sommet du crâne avec une certaine dentition.
Le Dr Marina Elliott explore le système Rising Star à Johannesburg. Crédit : Université Wits
“Il n’y avait pas de pièces de réplication lorsque nous avons reconstitué le crâne et que de nombreux fragments ont été réaménagés, ce qui indique qu’ils provenaient tous d’un seul enfant”, explique Darryl de Ruiter, un paléoanthropologue qui a précédemment dirigé une étude du crâne adulte de H. naledi et qui est co-auteur de l’article.
“C’est le premier crâne partiel d’un enfant de Homo naledi encore récupéré et cela commence à nous donner un aperçu de toutes les étapes de la vie de cette espèce remarquable », explique Juliet Brophy, qui a dirigé l’étude sur le crâne et la dentition de Leti.
La découverte d’un crâne d’enfant homininé est une découverte extrêmement rare dans les archives fossiles, car les restes juvéniles ont tendance à être minces et extrêmement fragiles. “Avoir des restes de crâne associés aux dents du même individu est extrêmement important pour comprendre la croissance et le développement de cette espèce”, explique Christopher Walker, un expert en croissance et développement.
La taille du cerveau du Leti est estimée à environ 480 à 610 centimètres cubes. “Cela aurait représenté environ 90 à 95 % de sa capacité cérébrale adulte”, explique Debra Bolter, co-auteur de l’article et spécialiste de la croissance et du développement. “La taille du cerveau du Leti le rend très comparable aux membres adultes si l’espèce a été trouvée jusqu’à présent”, explique Bolter.
L’âge des restes de Leti n’a pas encore été établi. Cependant, étant donné que d’autres fossiles de Homo naledi ont été trouvés dans la chambre Dinaledi à proximité et datés entre 335 et 241 000 ans, Tebogo Makhubela, une partie de l’équipe géologique enquêtant sur la découverte, pense qu’il est probable que Leti soit d’une période similaire, basée sur la préservation et la proximité.
Les restes de Leti ont été découverts dans un passage étroit qui ne mesure que 15 centimètres de large et 80 centimètres de long et était situé juste au-delà d’une zone nommée la “Chambre du Chaos”.
“La zone où Leti a été retrouvé fait partie d’une toile d’araignée de passages exigus”, explique Maropeng Ramalepa, membre de l’équipe d’exploration chargée de ramener les restes à la surface. Marina Elliott, l’une des “astronautes souterrains” originaux de la première expédition Rising Star qui a initialement découvert Homo naledi et le chef de l’équipe d’excavation qui a récupéré Leti a décrit le défi de l’excavation du Leti comme « très difficile ». “C’était l’un des sites les plus difficiles avec des fossiles d’hominidés auxquels nous avons dû accéder dans le système Rising Star”, explique Elliott.
Depuis sa découverte, le système de grottes Rising Star est devenu l’un des sites de découverte de fossiles d’hominidés les plus prolifiques au monde. Berger dit que les travaux se poursuivent dans tout le système de grottes et que bientôt de nouvelles découvertes sont susceptibles de faire la lumière sur la question de savoir si ces chambres et passages sont en fait un lieu de sépulture de Homo naledi, comme l’a supposé l’équipe à l’origine.
“Je ne pense pas qu’il existe un autre site comme Rising Star”, déclare Steve Churchill, paléoanthropologue et co-auteur des deux articles. « C’est maintenant la troisième localité que nous décrivons à partir de ce système avec naledi restes, et nous savons par l’exploration qu’il existe d’autres localités.
En l’absence de signes de dommages causés par les carnivores ou de dommages causés par le nettoyage, et aucune preuve que le crâne ait été emporté dans le passage étroit, l’équipe ne sait pas comment le crâne de Leti s’est immobilisé, seul, dans une partie aussi éloignée et inaccessible du système. . Les auteurs émettent l’hypothèse qu’il est probable que d’autres membres de son espèce aient été impliqués dans le crâne atteignant un endroit si difficile.
“La découverte d’un seul crâne d’enfant, dans un endroit aussi éloigné du système de grottes ajoute du mystère quant à la façon dont ces nombreux restes se sont retrouvés dans ces espaces sombres et reculés du système de grottes de l’étoile montante”, explique Berger. “Ce n’est qu’une autre énigme parmi tant d’autres qui entourent ce parent humain éteint fascinant.”
