C’était la version naturelle d’une chasse aux œufs de Pâques. Le Dr Claire Spottiswoode, professeur à l’université du Cap, qui étudie les parasites des couvées aviaires (oiseaux), travaillait en Zambie pour en savoir plus sur la façon dont les pinsons coucous modifient l’apparence de leurs œufs. Mais contrairement aux orchestrateurs d’une chasse aux œufs de Pâques, les pinsons coucous ne modifient pas leurs œufs pour l’art ou pour s’amuser, mais pour tromper d’autres oiseaux et les inciter à élever leurs petits.
Il s’agit d’une pratique connue sous le nom de “parasitisme de couvée”, dans laquelle un animal laisse furtivement ses œufs pour être élevés par une autre espèce. Le parasitisme de couvée se produit chez les oiseaux, les poissons et les insectes, mais les mécanismes varient. Chez les oiseaux, le parasite de couvée pond ses œufs dans le nid d’un autre oiseau lorsque celui-ci ne regarde pas. (Les coucous sont l’exemple le plus célèbre de parasite de couvain, et sont à l’origine du mot “cocu”). Le parasitisme des couvées est souvent à l’origine de ce que l’on appelle des courses aux armements évolutives, dans lesquelles des espèces concurrentes développent continuellement de nouvelles adaptations pour se combattre. Dans le cas du parasite du couvain, cela signifie souvent que ses œufs évolueront pour prendre l’apparence suivante plus comme les œufs de son hôte, alors que dans le cas de l’oiseau parasité, cela signifie que ses œufs évolueront pour ressembler à ce qui suit moins aux œufs de son parasite de la couvée.
“Cela reste tout simplement une sensation forte”, a expliqué Spottiswoode. “Chaque fois que vous voyez un nid parasité avec un œuf parasite magnifiquement coloré à l’intérieur, parmi les œufs de l’hôte – c’est quelque chose dont je ne me lasse pas.
Le parasitisme des couvées n’est pas rare dans le règne animal, et Spottiswoode est l’un des plus grands experts au monde. Pourtant, le fait d’être un expert ne diminue pas les défis de toute chasse aux œufs. Comme l’a expliqué Spottiswoode à Salon, “l’un des défis les plus difficiles pour quelqu’un qui fait des recherches sur les parasites des couvées est simplement de trouver suffisamment d’œufs et de poussins parasites. Vous devez déployer beaucoup d’efforts pour trouver beaucoup de nids d’hôtes afin de trouver le sous-ensemble de ceux qui sont parasités que vous étudiez.”
Heureusement, il y a eu beaucoup de découvreurs de nids locaux talentueux qui sont heureux d’aider.
“Pour nous, cela reste un plaisir”, a expliqué Spottiswoode. “Chaque fois que vous voyez un nid parasité avec un œuf parasite magnifiquement coloré parmi les œufs hôtes – c’est quelque chose dont je ne me lasse pas. C’est juste une joie totale de voir les belles adaptations que la sélection naturelle a forgées sur des centaines de milliers d’années.”
Spottiswoode a une bonne raison de fouiller dans les domiciles aviaires. Avec le professeur Michael Sorenson de l’université de Boston, Spottiswoode dirige une équipe internationale de recherche génétique qui étudie comment une seule espèce d’oiseau parasite de couvain masque ses œufs pour ressembler à ceux de plusieurs autres espèces d’oiseaux. Pendant plus d’un siècle, les scientifiques ont été confrontés à ce mystère, mais les chercheurs ont réussi à identifier une course aux armements évolutive comme étant le coupable.
“Le chromosome que nous pensons être le contrôle génétique est présent chez tous les oiseaux femelles”, explique Spottiswoode. “Ce n’est pas un chromosome qui est spécifiquement destiné à cette fonction. Chez les oiseaux, les femelles ont un chromosome Z spécifique aux femelles, tout comme chez les humains, les mâles ont un chromosome Y spécifique aux mâles. Chez l’homme, bien sûr, les mâles sont XY et les femelles XX. Chez les oiseaux, les mâles sont ZZ et les femelles sont ZW, il y a donc un chromosome qui est transmis comme une copie plus ou moins intacte de la mère à la fille, sans aucun flux de gènes provenant d’un père.”
Elle ajoute : “Le problème plus large que nous essayons de résoudre ici est de savoir comment différents individus d’une même espèce qui se reproduit entre eux peuvent développer des adaptations spéciales pour parasiter différentes espèces hôtes malgré le fait qu’ils s’accouplent, au hasard, les uns avec les autres, quelle que soit l’espèce hôte par laquelle le mâle ou la femelle a été élevé.”
Dans l’étude publiée par la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, les scientifiques expliquent que le facteur d’héritage maternel permet aux pinsons coucous d’éviter d’hériter accidentellement des mauvais gènes de mimétisme de pères qui ont été élevés par des hôtes différents. Cela peut sembler un avantage évolutif – et c’est le cas dans une certaine mesure – mais les auteurs notent que cela rend également plus difficile la contre-évolution de ces espèces une fois que leurs hôtes ont compris ce qu’elles font. L’une d’elles est le fait que de nombreuses espèces d’oiseaux s’adaptent pour avoir une large gamme de couleurs et de motifs dans leurs œufs, fournissant aux oiseaux des “signatures” qui distinguent ces œufs des intrus.
Mais comment les oiseaux développent-ils des œufs multicolores aussi étonnants ? Et l’élimination des parasites de la couvée est-elle la seule raison ?
“Comment trouvez-vous votre propre oeuf ? Eh bien, vous déposez votre oeuf avec, essentiellement, une signature qui dit, ‘C’est mon…’.œuf. “
“C’est une question appropriée pour Pâques, c’est sûr”, a déclaré Spottiswoode à Salon. “Nous avons quelques bonnes réponses, mais nous n’avons pas d’explication complète et il y a encore pas mal de mystères qui subsistent. Souvent, le camouflage est la raison pour laquelle les œufs varient en couleur. Le camouflage est super important. La prédation sur les nids, les prédateurs à orientation visuelle, est très courante, en particulier chez les espèces qui se reproduisent à l’air libre, comme les espèces qui se reproduisent au sol, mais aussi chez d’autres espèces. Certaines espèces ont des œufs vraiment fantastiques et ont des adaptations très intéressantes à des environnements particuliers.”
Cela n’explique pas toutes les teintes des œufs, cependant. Spottiswoode a noté que certains scientifiques supposent que les oiseaux qui ont évolué pour pondre des œufs bleus l’ont fait pour protéger leurs embryons des rayons ultraviolets. En outre, les oiseaux peuvent vouloir des signatures sur leurs œufs pour des raisons sans rapport avec le parasitisme du couvain.
“Dans les cas où il existe une grande diversité au sein d’une même espèce, comme dans le cas des œufs de Pâques – où vous peignez vos œufs de poule et où ils ont été peints de différentes couleurs – le type de pression motrice qui a généré cette diversité semble être la reconnaissance de soi”, a pensé Spottiswoode. “Nous le voyons chez les oiseaux qui se reproduisent en colonies, comme les oiseaux qui nichent dans les falaises… Ils présentent une grande diversité entre les individus, par exemple, et dans ce cas, il s’agit de connaître son propre œuf, quand on se trouve sur une falaise et qu’on se reproduit avec des centaines de milliers d’autres individus de la même espèce. Alors comment trouver son propre oeuf ? Eh bien, vous déposez votre oeuf avec, essentiellement, une signature qui dit, ‘Ceci est mon oeuf’.”
Si jamais il y avait une proclamation plus appropriée pour résumer l’esprit de Pâques, je ne peux pas en trouver une.
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